Для начала он процитировал Наполеона, считавшего, что основной элемент успешной военной стратегии — неожиданность. Мистер Икс, нужно сказать, большой любитель Наполеона. Не сомневаюсь, что цитата и правда принадлежит императору. Хотя почти уверен, что он не первым до нее додумался. Ту же идею высказывали и Александр, и Цезарь, и Чингисхан, и Фридрих Второй. У всех были похожие мысли. А в 1918 году к этому же выводу пришел Фердинанд Фош. Но давайте вернемся к мистеру Икс.

Мистер Икс считает, что события 1914–1918 годов показали: в будущей войне (отдаленная перспектива, и это звучит прекрасно) мобильность и ударная мощь современных армий и военно-морских сил, а также существование военно-воздушных сил, выдвинут элемент неожиданности на первый план. Тот, кто неожиданно атакует первым, вероятно, и одержит победу. Поэтому необходимо защищаться от неожиданности, принимать меры предосторожности еще до того, как начнется война.

В Европе сейчас приблизительно двадцать шесть независимых государств. У каждого из них есть армия и военно-воздушные силы, а у большинства имеется военно-морской флот. Для собственной безопасности все эти военные подразделения должны быть в курсе, чем занимаются соответствующие подразделения в остальных странах. Нужно выяснить их численность, оперативность, узнать, ведутся ли секретные приготовления. Поэтому необходимы шпионы — армии шпионов.

В 1926 году мистера Икс наняла Италия, и весной того года он осел в Белграде. В то время отношения между Югославией и Италией были напряженными. Захват итальянцами Фьюме все еще бередил югославские души, как и бомбардировка Корфу. К тому же ходили слухи (как стало потом понятно, небезосновательные), что Муссолини подумывает напасть на Албанию.

Италия со своей стороны подозревала Югославию. Югославы силой удерживали Фьюме. Пролив Отранто, проходящий рядом с югославской Албанией, был невероятной проблемой. Независимая Албания относилась ко всему терпимо, но только пока находилась под влиянием Италии. Итальянские агенты в Белграде доложили, что в случае войны Югославия намерена защищать побережье, оградив себя в Адриатике с помощью минных полей, заложенных немного севернее пролива Отранто.

Я, конечно, не специалист, но очевидно, что нет необходимости закладывать минами весь морской коридор в две сотни миль. Можно заминировать одну или две маленькие точки, однако так, чтобы враг о них не знал. В результате противнику будет просто необходимо раскрыть местонахождение минных полей.

Именно это и стало заданием мистера Икс в Белграде. Итальянские агенты обнаружили, что минные поля существуют. А мистеру Икс, как шпиону экстра-класса, поручили выяснить их месторасположение, но так, чтобы югославы об этом не узнали. Иначе они немедленно сменили бы дислокацию.

К сожалению, мистер Икс провалил последнюю часть задания. И причина его провала — Димитриос.

Мне всегда казалось, что работа шпиона невероятно трудна. Объясню, что имею в виду: если бы меня послало в Белград британское правительство и приказало выяснить детали секретного проекта по расположению мин в проливе Отранто, я бы понятия не имел, с какого конца приступить. Допустим, я знаю, как знал мистер Икс, что расположение зафиксировано метками на навигационной карте пролива. Отлично. И сколько существует копий этой карты? Неизвестно. А где они хранятся? Неизвестно. Я мог бы предположить, исходя из здравого смысла, что по крайней мере одна копия должна храниться где-то в Морском министерстве. Но Морское министерство — очень большая территория. Более того, карта, безусловно, будет храниться под замком. И даже если бы я смог выяснить, в какой комнате она хранится и как туда попасть, как бы я добыл копию и при этом обставил все так, чтобы югославы ничего не заподозрили?

А мистер Икс в течение месяца со дня своего приезда в Белград не только разузнал, где хранится карта, но и придумал план, как снять с нее копию в тайне от югославов. Теперь понимаете, что он имеет полное право считаться профессионалом?

Как он это провернул? Какой выдумал изобретательный ход, какой искусный трюк? Постараюсь постепенно ввести Вас в курс дела.

Он назвался немцем из Дрездена, представителем фирмы, занимающейся оптическим оборудованием, и завязал знакомство со служащим из отдела по обороне морских границ.

Прискорбный факт, не правда ли? Но самое удивительное то, что сам мистер Икс считал это хитроумным шагом. Его чувство юмора оставляет желать лучшего. Когда я поинтересовался, читал ли он когда-нибудь рассказы про шпионов, он ответил, что нет, потому что они всегда казались ему чересчур наивными. Но худшее еще впереди.

Завязал он это знакомство довольно просто: пошел в министерство и попросил привратника направить его в отдел поставок — совершенно нормальная просьба для постороннего человека. Войдя внутрь здания, он остановил кого-то в коридоре, сказал, что ему нужно в отдел по охране морских границ, и попросил помочь найти дорогу. Добравшись до отдела по охране морских границ, он демонстративно вошел и спросил: не это ли отдел поставок? Ему ответили, что нет, и он вышел. Мистер Икс пробыл внутри не более минуты, однако успел рассмотреть служащих отдела — по крайней мере тех, кого смог увидеть. Он выделил троих. В тот вечер он ждал у министерства. Когда показался первый из них, мистер Икс проследил того до дома, выяснил имя и все, что сумел о нем узнать. Потом проделал то же самое еще с двумя. В конце концов выбор пал на человека по имени Булич.

Может, методам мистера Икс и недостает утонченности, но заслуживает внимания утонченность, с которой он их применял.

Сам он почти не замечает никакой исключительности. Впрочем, многие люди не осознают причин своего успеха.

Первый хитрый шаг мистер Икс сделал, выбрав в качестве марионетки Булича.

Булич был тщеславным типом лет сорока-пятидесяти, старше большинства своих коллег, которые его недолюбливали. Его жена, симпатичная и не удовлетворенная жизнью женщина, была на десять лет моложе. Он постоянно страдал от простуд и имел привычку захаживать в кафе, чтобы пропустить кружечку, когда в конце дня уходил из министерства. В этом кафе мистер Икс и завязал с ним знакомство: попросил прикурить, затем предложил сигару и, наконец, купил выпивку.

Разумеется, служащий правительственного отдела, имеющий непосредственное отношение к сверхсекретным делам, не станет доверять подобным знакомствам, особенно когда из него пытаются вытянуть информацию о работе. Но мистер Икс был готов разобраться с подозрениями задолго до того, как они пришли Буличу в голову.

Приятельские отношения крепли. Мистер Икс сидел в кафе каждый вечер, когда заходил Булич. Они вели ни к чему не обязывающую беседу. Мистер Икс, как приезжий, спрашивал у Булича совета то об одном, то о другом. Он платил за выпивку Булича и позволял тому смотреть на него свысока. Иногда они проводили время за шахматами. Булич побеждал. А иногда с другими завсегдатаями кафе они разыгрывали партию в безик на четырех колодах.

Как-то вечером мистер Икс рассказал Буличу историю. Он начал с того, что один общий знакомый сообщил ему, какой важный пост в Морском министерстве занимает Булич.