— А если владения барона Гривера не принимать во внимание? — чуточку поморщившись, перебил я его. — Неужто нет в Палорских горах мест не хуже? Тёмные вон, вроде и алмазы и золото где-то здесь добывают…

— Тогда баронство Каутри! — опять без малейших раздумий выдал Дед.

— А там чего хорошего есть? Тоже лунное серебро? — заинтересовался я.

— Лучше! — заверил меня старый рудознатец. — Железо!

— Железо?.. — озадачился я. И в затылке почесав, пробормотал: — Железо вещь конечно хорошая, но для моих целей оно всё же несколько не то… Мне ж для воплощения моих грандиозных планов уймища денег нужна… и желательно поскорей…

— Хапай, хапай пока есть возможность, не прогадаешь! — с жаром выпалил оживившийся Торвин. — Ведь во владениях Каутри располагается сама Чёрная гора! Вся сплошь из отменной железной руды! Даже шахты бить не нужно — ломай, да вывози! — И чуть поохолонув, рассудительно заметил: — Только нужно драконов чуток поизвести… Иначе возить руду никто не возьмётся.

— Ну вопрос с драконами мы будем решать, — с оптимизмом заметил я. — В самое ближайшее время.

Приняв во внимание совет Торвина, я решил, тем не менее, не спешить заявлять претензии на баронство Каутри. Всё равно следующий черёд выбирать — мой. Посоветуюсь ещё с тьером Фоссом, своим финансовым советником. Что он посоветует… Может в нашем случае выгодней золотую или хоть серебряную жилу застолбить… Хотя нутром чую — Торвин предложил наилучший вариант. Железный рудник на развитие направлен, много люда в здешние края затянет…

Посидели мы чуть, да пошли с Торвином дальше по гостям. К Дедову приятелю — Юреку зашли, а затем, прихватив его, к Гнату двинулись. А по пути заглянули в кабачок, прикупили бочонок вина.

Всё это конечно я затеял не просто так, ради банальной пьянки, а с вполне прозаической целью — уговорить семейство охотников, или хоть кого-то из них, пойти ко мне на службу. Гнату я по пути из столицы на это дело намекал, но он чего-то всё уходил от серьёзного разговора…

Дома, да с вином дело пошло куда веселей. Ну и немаловажную роль сыграла поддержка Торвина. Ближе к вечеру ударили мы с Гнатом по рукам. Согласился он пойти ко мне на службу, под моё твёрдое слово, что после того как закончится наша с ди Мэнс драконья эпопея, будет он, Гнат, старшим егерем в моих владениях.

Только разлили вино, намереваясь выпить за это дело — Гэл прискакал. Да не один, а с каким-то светловолосым парнем чуть постарше его. Пухлым таким…

— Вот! — с гордостью представил нам его младший Атеми, вытолкнув вперёд.

— Что вот? — не понял я.

— Повар! — чуть отдышавшись, заявил Гэл, судя по виду — не иначе как мотавшийся весь день по городу бегом. Ну то понятно — наверняка же прежде чем отправиться моё поручение исполнять обежал всех своих друзей, похвастался своим новым статусом. Да и к зазнобе своей — синеглазке Бьянке не мог не заглянуть…

— А отец-то твой знает, Дак, куда ты намылился? — обратился Дед к прочимому Гэлом нам в кашевары парню.

— Конечно! — пробасил тот, с какой-то даже обидой покосившись на старика. Вроде как неприлично его подозревать, что он без спросу решил с нами сорваться.

А мой оруженосец добавил: — Честно его отпустили. — И с гордостью поделился: — Насилу дядьку Брана уговорили!

— Ладно… — протянул я с некоторым сомнением глядя на этого самого Дака. И спросил у него: — А ты осилишь готовку сразу на полсотни человек?

— Конечно! — не задумавшись даже, ответил он.

— Да Дак и на большее число людей сготовить может! — заверил меня Гэл. — Он же уже пятый год на кухне в отцовом трактире поварничает!

Я посмотрел ещё раз на парня, которому едва ли исполнилось семнадцать лет и не поверил Гэлу. Хмыкнул, и покосился на Торвина, в надежде что он что-нибудь здесь мне пояснит.

— Правда это, Кэрридан, не сумлевайся даже, — заметив мой взгляд, махнул свободной рукой поднёсший кубок с вином ко рту Дед. И проглотив выпивку, отёр тыльной стороной своей левой усы и броду и пояснил: — Как мать его, Фаня, слегла, так Дак за неё на кухне трактирной работать и начал. И не ленился — учился. Так что готовить он и вправду умеет.

— Ну хорошо, речистые, уговорили, — пожав плечами, сказал я Гэлу и его дружку. И предупредил оживившегося Дака, переглянувшегося с моим оруженосцем: — Только потребуется тебе ещё небольшую проверку пройти…

Он понимающе закивал, выражая полную свою готовность пройти любую проверку. Но, похоже, не понял, что я подразумеваю под ней… Не сомневаюсь даже, что ничего крамольного на него Охранка не найдёт. Однако вопрос ведь в другом — в том, какое впечатление на него несравненная ди Мэнс произведёт… Приятелю-то его — Гэлу, попроще. Тот по уши втрескался в свою Бьянку и кроме неё никого не замечает, потому я и не акцентировал на этом моменте своё внимание.

Самую малость мы ещё у Гната посидели, бочонок вина добили, да начали расходиться. Пребывающие навеселе Дед с Юреком к какому-то приятелю своему стародавнему двинули, Гэл и Дак по своим делам умотали, а я, предупредив своего оруженосца, чтоб поутру он отыскал меня, так сказать, по месту жительства, отправился отдыхать. Но сначала, конечно, нужно ещё поужинать, а то закуска — это не еда!

Несмотря на то, что день выдался довольно суетным, настроение у меня было хорошее. Я даже песенку насвистывать начал, шагая по узким римхольским улочкам. Шёл себе, по сторонам глазел, да намётки на завтрашний день делал. Первым делом надо будет поговорить с Питом и его племяшом, да на службу их к себе сманить. Впрочем, там никаких проблем не предвидится…

— Ой! — ойкнула неожиданно выскочившая из-за угла дома девица, столкнувшись со мной. И торопливо проговорила, отстраняясь: — Извините!

— Да ничего страшного, — заверил я спешащую куда-то горожанку, что не только меня едва не сбила с ног, но и сама чуть не навернулась. Хорошо я успел отреагировать и подхватить её… Нос бы может и не расшибла, однако платье бы точно испачкала. Мастера эти камнетёсы такую грязь у площади развели…

Вырвавшись наконец из моих лап, и сделав шажочек назад черноволосая девушка голову задрала, чтоб увидеть из-под полы шляпки моё лицо. Рассмотрела меня и неимоверно обрадовалась: — О, Кэрридан!

— Привет, Флем… — растерянно поприветствовал я свою старую знакомую.

— А ты чего здесь? Гуляешь, да? Нравится бродить по городу ночью, при свете фонарей? — едва опознав, моментом засыпала меня градом вопросов дочь магистратского советника тьера Рубека.

— Да не то что бы гуляю — скорее по делам ходил, — хмыкнул я, с некоторым удивлением глядя на девицу, которая, судя по виду, уже позабыла о том, что только что куда-то спешила.

— А, по делам… — немного разочарованно протянула Флем и как-то совершенно непроизвольно переступила с ноги на ногу — сдвигаясь чуть ближе к фонарю и становясь к нему вполоборота. Так что теперь, на свету, я мог хорошо рассмотреть не только стройную фигурку девушки, но и её симпатичное лицо.