«Да чего там глядеть? — фыркнул бес. — Книга это!»

«Н-да… Действительно…» — немного смутился я. Стоило и самому догадаться. Немудрёная загадка ведь была…

Но переставший быть таким уж таинственным подарок я всё же извлёк из упаковочной бумаги. А едва увидев тёмный переплёт книги, с золочёным тиснением, не удержался — рассмеялся в голос.

— Подколола меня леди Каталина, ох подколола…

Впрочем, сердиться я на сестру Кейтлин не стал. Подарочек хоть и с намёком, но книга — она к месту весьма. Всё одно на постоялом дворе больше делать нечего… Не винище же хлестать? Да и от ломящей боли в плече чтение отвлекает…

Сбросил бечеву и серую бумагу на пол, умостился поудобнее на кровати, да и раскрыл книгу, озаглавленную просто и незатейливо:

«Свадебные традиции и церемонии в Империи».

Пролистав быстренько краткое оглавление, и не найдя в нём ничего особо заслуживающего внимания, начал я читать всё подряд. Так и убивал время… Пока не добрался до описания обычая, кой в моём случае с Кейтлин сыграл. Тут уж, понятно, мне куда как интересней стало. Хотя и до того весьма забавные места попадались. Вельду рассказать — обхохочется! Чего стоит обычай девушек в северных пределах в ночь перед свадьбой обнажёнными на болото ходить — у болотника соизволения на брак просить! Ладно ещё летом, тогда это выглядит просто как дурь, но зимой-то, зимой!

Добрался я, в общем, до самого занятного, да тут же к тексту глазами буквально прикипел! Ведь там такое было написано, такое! Оказывается, не всё так просто в этой благородной традиции, как я наивно полагал! И сей красивый обычай жив до сих пор только из-за того, что ему не позволили превратиться в пустую блажь молоденьких дурочек! Обременив и их ответственностью за свои обещания! Ибо, если не хотела замуж — так нечего было играть, подвиги в свою честь выпрашивать! А раз дала слово — то уж будь добра, пожалуй к алтарю! И не когда это тебе взбредёт в голову, а до истечения строго оговоренного срока! Равного тому, что понадобился воздыхателю на свершение требуемого подвига! Не позже! Ибо на следующий день брак будет считаться свершившимся невзирая ни на что! И со всеми вытекающими правами и обязанностями супругов!

Я ахнул просто, когда это прочитал! И ещё трижды данный абзац тут же перечитал! Чтоб наверняка удостоверить, что всё правильно понял! А когда осознал, что ошибки в изложении нет, оторвал взгляд от странички и обратил его на левую стену. За которой обреталась одна особа… И губы мои сами собой расплылись в широченной счастливой улыбке.

С трудом удержавшись от радостного смеха, я вновь погрузился в чтение. Желая узнать, нет ли в этом обычае ещё какой закавыки, благодаря которой одна черноволосая стервочка сможет от ответственности уйти…

И я не ошибся! Упоминалась там одна возможность для девушки от нежеланной свадьбы отвертеться! Ведь насильно мил не будешь. И леди, понявшей, что она совершила большую глупость, дав слово подвиг в свою честь принять, достаточно просто прилюдно повиниться перед героем и прощения у него за свой обман попросить, чтоб разрушить связавшие их узы. Правда сделать это ей нужно на центральной площади города, обязательно в урочный час и встав на колени у крыльца храма или церкви!

«Реально отличный способ возможной трагедии избежать и в тоже время не превратить славный обычай в фарс, — хмыкнул я про себя, дочитав этот абзац.

И, отложив книгу в сторонку, озадаченно нахмурился. Призадумался… Ненадолго. Вскоре лицо моё разгладилось и я вновь повеселел. Поделившись с бесом оптимистичным: «Нет, таким способом уйти от свадьбы гордячка Кейтлин ни за что не воспользуется! А значит, никуда ей от меня не деться!»

Уснул я поздно и совершенно счастливым. Всё лежал и представлял себе… Много чего представлял. А завтраку спускался чуть не вприпрыжку, зажимая замечательную книгу подмышкой! И рука не болела ни капельки!

— Доброе утро, моя дорогая! — радостно поприветствовал я Кейтлин, плюхаясь на свободный стул за её столом. И с умилением глядя на свою невесту, промурлыкал: — Доброе-предоброе!

— Что это с тобой, Стайни? — осведомилась девушка, справившись с первым удивлением и с подозрением оглядев мою лучащуюся счастьем физию. — Что-то не то за ужином съел?..

— Да нет, — нетерпеливо отмахнулся я. После чего, ухмыльнувшись, радостно поделился: — Просто смотрю… И так и вижу, как наяву, нашу свадьбу…

Кейтлин поперхнулась вином. А когда откашлялась, сердито заметила: — Нет, похоже тебя вчера во время трапезы и впрямь какой-то дурью попотчевали…

— Почему дурью? — изобразил удивление я. И вкрадчиво спросил: — Или вы намерены отказаться от своего нерушимого слова?..

— Я от своего слова не отказываюсь, — хмуро отрезала Кейтлин. Ядовито добавив при этом: — Как и от своего обещания впрочем, выйти замуж только после того как воспитаю кое из кого образцово-показательного супруга!

— Но не позже следующего лета! — вставил я.

Парировать ей это было нечем и она сердито сверкнула глазами. А затем хмуро произнесла: — Просветили тебя, значит…

Я кивнул, радостно улыбаясь.

— Ну и ладно, — с напускным равнодушием молвила демоница. И огорошила меня: — Но наша свадьба всё же может и не состояться… Даже без нарушения мной своего слова. Ведь ты сам можешь от неё отказаться…

— Я?! — вытаращил я глаза. И чуть не рассмеялся! Ведь с уст моей невесты слетело настолько абсурдное предположение, что просто уму непостижимо! Окинув обольстительную суккубу выразительным взглядом, я разве что пальцем у виска не покрутил. Как бы говоря её этим — да ты не сбрендила ли, милая? Кто ж откажется от такого?!

Кейтлин явно поняла всё что я хотел до неё донести. Так как глаза её явственно потемнели и она негромко но отчётливо зарычала…

Только я не испугался ничуть. И выпалил, выражая охватившие меня чувства: — Да ни за что я от вас, леди, не откажусь! Ни за какие коврижки!

— Ничего-ничего, ты ещё передумаешь… — справившись с гневом, довольно зловеще пообещала мне сузившая глазки демоница.

— Не-а… — решительно помотал я головой. И не сдержавшись, с ухмылкой ляпнул: — Единственная возможность для вас отделаться от меня — прибить пока не поздно! Ибо я от такого приза никогда и ни за что не откажусь!

— А это мысль… — одобрительно кивнув, протянула Кейтлин, заставив меня смешаться. И напустила на себя крайне задумчивый вид, как бы подводя таким образом черту под нашим разговором.

«Не, лучше бы у тебя с вампиршей всё выгорело и ты с ней шашни водил… — глубокомысленно изрёк помалкивавший до сей поры бес.

«Это ещё почему?» — удивлённо воззрился я на него, прекращая пялиться на обольстительную стерву и думать что бы ей ещё сказать…

«Так эта твоя зазноба, чувствую, попьёт с тебя крови куда как больше…» — невозмутимо ответствовал поганец.

* * *

Флой, можешь собирать своих и двигать в Римхол. Известный тебе заказ подтверждён.