– Я не пойду один. – Мбомбо закинул на плечо самодельный лук и тряпичный мешок с деревянными, остро заточенными стрелами.

И хоть мать умоляла его остаться дома, Мбомбо не послушался. Он вышел из хижины и сощурился на ярком солнце. Привыкший к ночному миру, он недоверчиво рассматривал деревья, дома, пыльную дорогу, джунгли – так, словно видел весь этот мир впервые. Мбомбо храбро отправился в ту сторону, где росли Черные Амфомиты.

Дерево, которое так напугало его соседей, он нашел сразу же. Оно действительно росло совсем близко к деревне, и у его подножья уже торчали из пропитанной горячим дождем земли молодые побеги. Мбомбо затоптал их босыми ногами, ловко уворачиваясь от атакующей его лианы.

Путь его лежал дальше в джунгли. Почувствовав запах разлагающегося мяса, Мбомбо понял, что цель близка, и остановился. Выпил воды из фляжки, которую сделал из старого выдолбленного коксового ореха. Он уже понял, что лук и стрелы, которые он взял с собою, плохие союзники в борьбе с Черными Амфомитами. Он не знал, что делать дальше. Но горячее сердце и природная отвага влекли его вперед.

Вдруг небо над головою Мбомбо раскололось надвое, и он увидел огромного дракона с огненными крыльями. Юноша восхищенно замер. Это существо было прекраснее всего, что ему приходилось лицезреть в жизни – даже прекраснее самого Солнца, которому каждое утро истово молился боболаво.

Дракон плюхнулся на землю неподалеку от Мбомбо. Вся трава вокруг него в одно мгновенье покрылась сажей, деревья воспламенились, кусты завяли и пожелтели. Мбомбо рискнул приблизиться – это было непросто, от дракона шел жар, как от раскаленной печи. На белой коже юноши появились розовые волдыри, в глазах защипало. Но шаг за шагом он приближался к своей цели. И случилось чудо – дракон склонил к нему длинную шею, покрытую переливающейся медной чешуей. Приглашал Мбомбо оседлать его. Что юноша и сделал. Обхватив чудовище за шею и поудобнее устроившись на его широкой спине, Мбомбо ударил пятками в покатые драконьи бока. И тот, несколько раз хлопнув крыльями, воспарил над лесом.

Внизу Мбомбо видел деревья, которые теперь казались крошечными. И свою родную деревню, все жители которой высыпали на улицу и с недоверчивым изумлением таращились в небо. Все видели, что он, Мбомбо, летит на драконе, как белый небесный всадник. Люди что-то ему кричали, но их голоса были слишком далекими.

Мбомбо направил дракона в ту сторону, где росли Черные Амфомиты. Тот слушался юношу, как будто был ручным. Драконья спина была такой горячей, что Мбомбо изо всех сил держался, чтобы не потерять сознание. Он чувствовал, как плавится его кожа. Он медленно сгорал заживо.

И вот уже под ними зловещие черные деревья, и Мбомбо скомандовал, чтобы огненный дракон спустился ниже. Черные Амфомиты пригнулись к земле, почуяв беду. Но они не могли противостоять небесному огню. Мбомбо заставил дракона летать над лесом до тех пор, пока последнее дерево не погибло.

Наконец на том месте, где был страшный лес, осталось только пепелище. Но Мбомбо этого видеть уже не мог – от его тела к тому времени остались одни головешки. Белый мальчик обратился в черный пепел и, подобно дождю, опустился хлопьями на землю, которая была для него родной.

Узнав о том, что произошло, все жители деревни начали славить его имя. Безутешной матери были оказаны все высочайшие почести, на которые только был способен их бедный народ. Ей был подарен самый лучший дом в центре деревни, у колодца, и каждый житель деревни принес ей в дар всё самое лучшее, чем обладал.

Только женщина так и не смогла смириться с кончиной своего мальчика. И через несколько дней тихо умерла во сне.

А славное имя Мбомбо веками поминали в тех землях. О нем рассказывали как об избавителе, который спас всю землю от леса, пожирающего людей…

* * *

Мария была похожа на нежную деву со старинного полотна – нежная кожа, сквозь которую просвечивала каждая венка, трогательные длинные ресницы, светло-рыжие волосы, которые в дождливые дни завиваются в красивые колечки, рот сердечком. Но когда требовалось, она умела и проявить характер, и добиться желаемого.

Ей был известен новый адрес мужа, и хотя Патрик не оставил запасные ключи, Мария без труда проникла в его квартиру, заговорив зубы консьержке. Она держалась уверенно, представилась законной женой, смотрела прямо и ясно – такое поведение редко встречает сопротивление.

И вот она в небольшой квартирке-студии, которую последние несколько недель занимал ее супруг. Это было немного странно – знакомиться с его пространством. Они всё делили на двоих, домом занималась, в основном, Мария, которая считала, что мужа всё устраивает, что у них похожий вкус. Теперь у нее появилась возможность узнать о Патрике что-то новое.

Раньше подруги говорили ей: «Ты слишком с ним нянчишься, слишком много заботишься. Ты превратилась в мамочку – таких женщин любят, но страсти к ним не испытывают». Мария вяло сопротивлялась – Патрик казался ей беспомощным. Это было отчасти трогательно, отчасти – раздражало. Пока чувства были свежими и яркими, ее умиляла бытовая неприспособленность мужа. Что он не может сварить кофе, не заляпав плиту. Что, возвращаясь с работы, снимает джинсы и бросает их прямо в прихожей. Что неловко перемещается, всё время сшибая предметы и не обращая на это внимания. Однажды за ужином он опрокинул на стол бокал с недопитым вином. И как ни в чем не бывало, просто передвинулся на чистое пространство, даже не подумав о том, что миниатюрную катастрофу можно сразу же ликвидировать. Она считала мужа немного не от мира сего – этакий погруженный в себя мечтатель, пренебрегающий бытом.

С годами эта особенность мужа начала ее раздражать и всё чаще становилась поводом для мелких стычек.

Сейчас Мария с удивлением наблюдала идеально убранное пространство, созданное мужем, и почти армейскую чистоту, царившую в квартире. Она заглянула в платяной шкаф – немногочисленные вещи Патрика были аккуратно сложены и висели в строгом порядке.

«Домработница? – подумала она. – Но на какие деньги? Другая женщина? Но почему тогда здесь нет следов ее присутствия?» Мария была человеком тонко чувствующим, она точно распознала бы незримое присутствие соперницы. Большинство женщин чуют энергетику присутствия в доме другой самки. Это же, совершенно очевидно, была квартира холостяка.

Ее внимание привлек письменный стол, на котором стопками были разложены бумаги, туристические каталоги и блокноты мужа. Ей не потребовалось и четверти часа, чтобы вычислить, куда именно он отправился развеивать хандру. Нахмурившись, она позвонила подруге. Трудно было держать в себе столько открытий.

– Ты представляешь, он, видимо, потратил все деньги на это путешествие. Дорогое направление. А мне говорил, что у него финансовые трудности.

– Я давно тебе твердила, что твой Патрик себе на уме. – Подруга сама недавно развелась, поэтому с горячим энтузиазмом была готова поддержать тему мужей-обманщиков. Ее собственный муж променял ее на двадцатипятилетнюю студентку института искусств.