а я, опустив глаза, думал, что ответить на столь откровенный вопрос.

В этом она осталась собой. Всё та же прямолинейность.

Тяжело вздохнула и села рядом, сняла перчатку, стала отстёгивать свои браслеты.

— Ты не должна… — я попытался возразить, но тело одеревенело от её запаха.

— Глупостей не говори. Если бы не хотела, не делала бы. — Ала нахмурилась, распутывая последний ремешок. — С чего ты решил, что это нужно только тебе?

— У тебя переизбыток крови? — я вдруг ощетинился от её тона.

— Дело не в этом, — примирительно начала она объяснять. — Тебе же нравится моя кровь? А мне нравится то ощущение, которое твои укусы во мне вызывают.

— Только мои?

Сам не ожидая от себя, спросил и пожалел. Она так на меня посмотрела, словно я сказал что-то смешное. На губах её расцвела странная улыбка, а глаза полыхнули магией.

— Ты единственный вампир, кому я позволяю себя кусать. Хотя, наверное, стоит попробовать ещё кого-то, — эта девчонка меня дразнила, постукивая пальчиком по подбородку и делая вид, что раздумывает над этой идеей.

— Как хочешь.

Она посмотрела на меня и захохотала.

— Тау… О боги…

Отсмеявшись, Ала пересела ещё ближе, практически прижавшись ко мне, и наклонилась к моему плечу.

— Глупый вампир. Пей. И поверь, это нужно мне не меньше, чем тебе.

Я впился зубами в руку. Сладкая кровь, полная магии, текла в меня, а вместе с ней и её сила. Я ловил наслаждение от этого. И не только я. Она прижалась к моему плечу, закрыла глаза и, прикусив губу, наслаждалась тем, что происходило между нами.

Один, два, три, четыре, пять, шесть. Я тянул маленькими глотками кровь, в которой бурлил дикий коктейль из магии, адреналина и желания.

Сделав девять глотков, оторвался от руки, залечил ранку и прижал Алу к себе, пересадив к себе на колени. Никогда бы не решился на подобный поступок, но то, что я чувствовал сейчас, было сильнее меня.

Мы сидели, крепко прижавшись друг к другу. Время текло, растворяя нас в себе. А я все не мог её отпустить. Эту незнакомую, каждый раз новую, любительницу моих укусов.

— Тау, я скучала.

— Мы практически незнакомы.

— Знакомы.

Она нехотя оторвалась от меня и обняла за шею.

— Сейчас ещё рано, — эта фраза словно причинила ей боль.

— Рано?

— Дай мне десять лет.

— О чём ты?

Это разговор напоминал бред. Она словно говорила с собой. И я явно не знал, о чём этот разговор.

— Обещай мне, что через десять лет ты будешь свободен.

Моё удивление было настолько огромным, что я не знал, что на это ответить. Десять лет — это немного для вампира. А эта девчонка. Зачем я ей? Прихоть? Юношеский каприз? Она очень молода. Только вот не похожа она на капризную дамочку. Вот только я могу и не знать, какие они. Моё общение с противоположным полом было не слишком разнообразным.

— Хорошо.

Лёгкий поцелуй в губы, и она спорхнула с моих колен.

— Ты обещал, — назидательно помахала она пальцем.

— Да. Мне уже пора.

Голова шла кругом от того, что только что произошло. Но я совершенно не знал, чего ещё ждать от неё. И контролировать себя становилось всё сложнее. Чем ближе она была, тем больше мне хотелось не только крови. Свежая, полная сил, энергии… и очень красивая.

Хотелось плюнуть на тех, кто остался внизу, и схватить её в охапку.

Но чем подобное могло закончиться?

— Да, понимаю, — Ала резко изменилась. Она стал серьёзной и какой-то далёкой.

— Я провожу тебя. В этом доме можно легко потеряться.

Шли молча, растягивая каждый шаг. Перед залом она остановилась и повернулась ко мне.

— Я очень хочу, чтобы ты выполнил своё обещание.

— Конечно.

На что Ала кивнула, и мы вошли в зал.

Я периодически видел её в толпе, но больше не подходил, боясь не сдержаться.

Уже поздно ночью, когда мы покинули дом и вернулись в гостиницу, я пришёл в себя. Прокручивая то, что случилось в гостиной.

— Ну и как? — тихо спросил Нори. Усталость и рассвет усыпляли вампира.

Во мне же бурлила магия.

— Что как? — не поворачиваясь к напарнику, переспросил я.

— Ты сыт и задумчив.

— Она внучка хозяина дома, в котором был бал.

— Тогда шанс есть. Граф очень своеобразный маг.

— Думаешь?

— А она крепко тебя зацепила. Не ожидал.

— Забудь.

Нори лишь устало улыбнулся и отвернулся.

Он-то забудет, а вот как забыть мне?

****

Алалья

Мама ворвалась в мою комнату, когда я уже натягивала сапоги, намереваясь пойти в министерство.

— Али, у меня чудесная новость… — замерев на половине фразы, она нахмурилась. — Куда ты идёшь?

— Мне нужно в министерство внутренней военной безопасности. Там остались кое-какие формальности.

— Но… — леди Энар тяжело вздохнула, прошла практически строевым шагом к креслу, которое стояло у кровати, и плавно опустилась в него. — Мне казалось, служба закончилась.

— Обучение, мама.

Это разговор был не первый за последние месяцы. Мы так упорно не хотели слушать друг друга и уступать, что подобные споры меня уже даже не задевали, как прежде. Смирившись с тем, что ближайшие минут пятнадцать мне придётся вновь пройти неприятную процедуру «принуждения дочери к свадьбе», я тоже присела на край своей кровати.

— Это немыслимо. Сезон в самом разгаре, а ты вечно где-то пропадаешь. В доме деда проводишь больше времени, чем тут. Я не могу тебя ни с кем познакомить. А между прочим, у моих знакомых есть прекрасные сыновья.

— Мама, я не хочу знакомиться. У меня нет проблем с общением.

— Как ты не понимаешь, ну что тебе даст эта твоя служба? Думаешь, что ты сможешь сделать великую карьеру? Женщины не служат главнокомандующими. Чего ты добиваешься? — она нервно вскочила с кресла и практически нависла надо мной, не оставляя мне выбора.

— Хорошо, я дам тебе шанс. Только не надо на меня давить. Я пойду на твои балы и вечера. Только не проси меня быть милой или о чём-то ещё в этом духе. Я ничего не буду из себя изображать. Я офицер.

— Замечательно. Но, Али, я стараюсь для тебя. Сейчас ты молода, красива, но пройдёт ещё лет десять-пятнадцать — и красота начнёт увядать.

— Я очень сильный маг и через десять лет не сильно буду отличаться от себя нынешней.

— Только толку? Думаешь, много магов твоего уровня? А ведь надо именно твоего. Ни одному мужчине не понравится, чтобы рядом с ним была жена сильнее его и выглядящая моложе лет на тридцать при условии, что вы ровесники.

Я знала о разделении в свете. Знала