Я нерешительно пристроилась рядом с ним, сделала большой глоток и тут же раскашлялась.

– Это чай?! – выдавила я, когда снова смогла говорить.

Бен усмехнулся:

– Чай… с капелькой рома.

Угу, и ром был восьмидесятипроцентный! Я сделала ещё один глоток, в этот раз осторожнее. Горячая жидкость потекла по моему горлу. Я вернула стакан Бену.

Мы посмотрели друг на друга.

– Выглядишь не очень, – сказала я.

Под глазами у Бена залегли тёмные круги. Меня в который раз поразило его внешнее сходство с отцом. Те же правильные черты лица, голубые глаза, волевой подбородок… И такие разные характеры. В глазах Бена сквозили острый ум, доверие и неподдельный интерес к собеседнику. В глазах его отца – лишь презрение и холод.

Бен первым отвёл взгляд и тоже отхлебнул чая.

– В свой перерыв я не лёг спать, а решил поучить биологию, балда. Сразу после каникул мы пишем контрольную. Мне придётся постараться, чтобы получить приличный аттестат, теперь, когда я… – Он замолчал и ещё раз отхлебнул из крышки термоса, а потом подмигнул мне: – Кажется, ты права. Там совсем не одна капелька рома.

– Теперь, когда ты что? – осторожно переспросила я.

Бен вздохнул:

– Знаешь, я всегда думал, что мне с рождения уготована определённая участь. Что после школы я буду изучать туристический менеджмент, а когда-нибудь на мои плечи ляжет руководство отелем, который сто лет назад построил мой прапрадед. – Усмехнувшись, он закрыл термос опустевшей крышкой. – Однако обстоятельства меняются. Бац! – и я совершенно свободен.

Я вспомнила слова Романа Монфора, сказанные сегодня утром, которые я подслушала, сидя в бельевом шкафу.

– Это хорошо или не очень?

Бен задумчиво посмотрел на меня.

– Это вопрос, – ответил он. – Большой вопрос. Я понятия не имею, как это – быть свободным. Вот ты – что ты чувствовала, когда бросила школу?

– Ты просматривал моё личное дело?

Парень слегка покраснел:

– Э-э-э… Да. Прости, пожалуйста.

Извиняться тут было не за что, я на его месте поступила бы так же.

– Ничего хорошего, – начала я и сама удивилась, что мне было так легко признаться в этом. До сих пор я не обсуждала это ни с кем, кроме Делии. Честно говоря, даже думать об этом мне было неприятно. – Мои родители как с цепи сорвались. В их представлении в нашем мире невозможно выжить без гимназического аттестата. И без конкретного жизненного плана на ближайшие десять лет. Они-то прямо с рождения знали, кем собираются стать, – учителями. А я… я знаю только, чего я не хочу. И то не всегда.

Бен сочувственно погладил меня по плечу.

– У меня было по-другому, – ответил он. – Это всегда незримо присутствовало в моей жизни. В моём прошлом, настоящем и будущем.

Под словом «это» парень подразумевал Замок в облаках, это было ясно как день. Я решила раскрыть свои карты, чтобы он мог говорить со мной без обиняков.

– Я знаю, что твой отец собирается продать отель.

– Правда? – Сонливость с Бена как рукой сняло. – А что, это уже стало темой сплетен среди служащих?

– Понятия не имею, – призналась я. – Вообще-то вряд ли. Я просто случайно (правда же, совершенно случайно!) слышала, как твой отец обсуждал с твоим дядей, что хочет продать отель Буркхардту.

– Который конечно же разберёт его на винтики. – Бен скривился. – Боюсь, что после этого отель будет не узнать. – Мы снова помолчали (при этом мне на ум навязчиво лез всё тот же дурацкий салон для гольфа в библиотеке), а потом Бен печально добавил: – Судя по всему, это единственная возможность избежать банкротства.

– Но ведь тогда ты сможешь выбрать любую профессию, которая тебе по душе, и жить где пожелаешь, – возразила я, практически дословно повторяя слова Романа Монфора, сказанные сегодня утром.

Бен налил в крышечку ещё чаю, протянул её мне, а сам сделал глоток прямо из термоса.

– А что если это место – единственное, где я хотел бы работать и жить? – Он посмотрел мне в глаза. В его взгляде не было и тени улыбки. – Тебе уже кто-нибудь говорил, что у тебя такие… особенные глаза? Не карие, не серые и не совсем зелёные, нечто среднее, но очень красивые. И такие чистые. Ты словно светишься изнутри. Когда ты так смотришь, хочется немедленно довериться тебе без оглядки.

Правда?.. Я смущённо отпила из крышки чай с ромом. Потом сделала ещё один глоток.

– Господина Смирнова из панорамного люкса в действительности зовут Виктором Егоровым, – в конце концов сказала я. Разбалтывать чужие тайны я тоже умела прекрасно. А ещё это был мой способ сказать Бену, что его глаза мне тоже очень нравились.

Однако этот мой козырь оказался пустышкой.

– Да, конечно, – равнодушно заметил Бен. – Он предпочёл приехать инкогнито, чтобы избежать шумихи в прессе. И конечно, из-за бриллианта, иначе здесь поднялась бы страшная суматоха.

– Что за бриллиант? – Я выпрямилась.

– Ну тот огромный бриллиант, который Егоров купил на аукционе «Кристис» своей жене к годовщине свадьбы. Он стоит как маленький остров. Этот бриллиант принадлежал Екатерине Второй, потом надолго пропал, а теперь на нём якобы лежит проклятие. Как и полагается порядочному легендарному бриллианту.

– И он, этот бриллиант, сейчас находится здесь, в отеле? – спросила я, широко раскрыв глаза.

– Ещё нет, – объяснил Монфор-младший. – Но его привезут сюда в ближайшее время, потому что мадам Егорова хочет непременно надеть его на новогодний бал. А что? Ты боишься, что проклятие передастся тебе?

– Глупости! – Нет, я просто только что видела, как кое-кто карабкался по фасаду к панорамному люксу. Может быть, он как раз тренировался. На всякий случай. – Вы не боитесь, что среди гостей или служащих могут оказаться воры, специализирующиеся на краже драгоценностей?

Бен рассмеялся:

– В газетах пишут, что семейство Егоровых проводит праздники на своей яхте и на вилле у друзей-кутюрье на Малых Антильских островах, поэтому воры, специализирующиеся на краже драгоценностей, скорее отправятся туда. Большинство наших гостей приезжает в отель на праздники каждый год, поэтому вряд ли… Ой!

Я тоже от неожиданности вздрогнула. Сверху по ступенькам к нам незаметно подкралась Запретная кошка. Обнаружив нас, она довольно замурчала и протиснулась между нами.

– А ты откуда здесь взялась? Я же только что тебя выпустила. – Я провела ладонью по её выгнутой спине. Конечно, Запретная кошка могла проникнуть в отель через любой другой вход. А возможно, в Замке в облаках всё-таки обитало несколько рыжих полосатых кошек. Тогда тот факт, что они не переводились здесь десятилетиями, легко объяснялся. Нужно не забыть поделиться этой теорией с Пьером.

Запретная кошка потёрлась головой о плечо моего собеседника.