– Привет! – жизнерадостно воскликнул Маркиз, появившись в дверях лаборатории.

В помещении было темновато – электричество почему-то не горело, а дневной свет с трудом пробивался сквозь старинные стрельчатые окна.

Нелли сидела за столом и разглядывала крошечную змейку в желтых и коралловых разводах. Услышав голос Маркиза, она вскинула зеленые глаза и прошипела:

– Приш-шел? Притащ-щился?

– В чем дело, лапочка? – удивился он. – Ты на меня обиделась?

– С-с чего бы это? – процедила Вострикова. – Ты уш-шел от меня восемь мес-сяцев назад и даже не позвонил! Даже не вс-спомнил обо мне за это время!

– Но, лапочка, я был очень занят, – заволновался Леня. – Я все время о тебе думал, просто была срочная работа…

– Нас-столько с-срочная, что ты не мог набрать номер? – Нелли повернулась к просторному террариуму, где под разными углами шли сухие ветки, и произнесла, обращаясь неизвестно к кому: – Лиззи, как ты считаешь, его стоит укусить? По-моему, он зас-служил.

Одна из веток зашевелилась, сместилась к краю террариума и оказалась длинной зеленовато-серой змеей. Лиззи уставилась на Маркиза немигающим взглядом. Он невольно отступил к порогу.

– Ш-шучу! – прошипела Нелли. – И вообщ-ще, друж-жок, я выхож-жу замуж-ж…

– Поздравляю! – выпалил Леня с явным облегчением. – А за кого, если не секрет?

– Вовсе не с-секрет! За Володю Сумочкина, он давно за мной ухаж-живает.

– А, это тот с бородкой, из отдела козлов? Тот, что всегда появлялся с изжеванным букетом?

– Не козлов, а козьих, – поправила Нелли. – Козьи – это многочисленное подсемейство в семействе полорогих подотряда жвачных. И вообще, Владимир – очень перспективный ученый, скоро докторскую защитит.

– Поздравляю, – повторил Леня. – Когда свадьба?

– Через неделю. Сам понимаеш-шь, твое появление не очень уместно. Володя может быть недоволен.

– Да я вообще-то… – начал Маркиз.

Внезапно Нелли выскользнула из-за стола, молниеносно прозмеилась к двери, закрыла ее на щеколду, после чего бросилась к Лене и прильнула к его губам долгим влажным поцелуем.

– Лапочка, – проговорил он, осторожно высвобождаясь, – у тебя же свадьба через неделю. Как-то нехорошо, неудобно перед отрядом полорогих.

– Полорогие – не отряд, а с-семейство! – поправила Нелли. – Но разве мы не должны с тобой проститься? Иначе зачем ты с-сюда вообщ-ще приш-шел?

– Честно говоря, я хотел с тобой проконсультироваться.

– Ш-што? – прошипела Нелли и отстранилась. – С-скотина!

– Прости, прости. Но что поделать, если это нужно для работы?

– Ш-што? – не унималась она. – С каких пор твоя работа с-связана со змеями?

– Нет, змеи ни при чем. Мне просто нужно уточнить перевод одной латинской фразы. Ты ведь знаешь латынь?

– С-само с-собой! Какой же биолог, с-серпентолог в ос-собенности, не знает латынь?

– Может, поможешь с этим разобраться? – Леня протянул ей листок с латинской фразой, той самой, которую переписал с часов.

– Ничего не выйдет, – мстительно проговорила Нелли, – здесь с-слишком темно.

– Да, темновато. А что, свет нельзя включить?

– «С-свет»! – передразнила его Нелли. – Света у нас нет, и неизвестно, когда будет. Отключили за неуплату. Ты же знаеш-шь, как у нас-с относ-сятся к науке…

– Вот это да! – поразился Маркиз. – Как же вы работаете в таких условиях?

– Вот так и работаем – почти в темноте. – От возмущения Нелли даже перестала шипеть. – Хорошо сотрудникам лаборатории сов, они даже ночью видят, как днем. А у нас и днем ничего не разглядишь, только глаза портим. Вот когда я работала в библиотеке Алвара Аалто в Выборге, так там, даже когда выключили свет, было отлично видно и тень на книги не падала. А здесь хоть свечи зажигай…

– Что ты сказала? – взволнованно переспросил Леня.

– Хоть свечи приноси из дома и зажигай! Но свечи пожарник не разрешает.

– Нет, я не об этом. Что ты сказала перед свечами – тень не падала на книги?

– Вот именно. Я готовила одну статью в центральной библиотеке Выборга, у них, знаешь, есть уникальная литература по змеям Северной Европы. Это знаменитая библиотека, построенная финном Алваром Аалто, памятник архитектуры, между прочим. Уникальное здание: окна по всему потолку и расположены так, что в помещениях всегда светло и на книги не падает тень, как в операционной.

– Прекрасно, – обрадовался Маркиз. – Как раз та латинская фраза, которую я хотел перевести, звучала так: «Там, где тень на книги не падает и крепость рогами увенчана». Значит, в первой части имеется в виду эта самая библиотека в Выборге. Осталось выяснить, что за рогатая крепость.

– А что тут выяснять? – Нелли пожала плечами. – Старая крепость в Выборге, от которой остались одни развалины, так и называлась – Рогатой.

– Правда? – Леня в восторге уставился на покорительницу змей. – И в бардачке у него была карта Выборга, так что все совпадает!

– В каком бардачке? Что совпадает?

– Не важно. Ты сама не представляешь, как мне помогла! – Маркиз поцеловал Нелли и закружил по комнате.

– Прекрати сейчас же! – возмутилась ученая дама. – Разве ты не понял: через неделю я выхожу замуж!

– Так значит, у нас есть целая неделя?

Взгляд Востриковой затуманился, но в этот момент в дверь лаборатории постучали.

– Нелли Романовна! – раздалось из коридора. – Вы не забыли, что сегодня семинар по гадюкам? Все уже собрались, только вас ждут!

– Лечу! – откликнулась Нелли и вытолкала Маркиза в другую дверь.

Через час Леня вернулся к своему многочисленному семейству.

Аскольд, как обычно, встретил его в дверях, потерся о ноги хозяина, но неожиданно чихнул и отбежал подальше. Пу И тоже подбежал было с веселым лаем, но вдруг остановился, испуганно задрожал и попятился.

– Чем это от тебя пахнет? – скривилась Лола. – Вот и звери недовольны, бедняжка Пу И так просто перепугался. – Она подошла к Маркизу и принюхалась. – Отвратительные духи! Нет, ты, конечно, как хочешь, но это пристрастие к ученым девам граничит с некрофилией!

– Это не духи, это формалин, – необдуманно признался Леня.

– Что? Ты был в морге? Или, того хуже, в чучельной мастерской?

– Кошмар-р! Мер-ртвецкая! – заорал попугай.

– Вовсе не в мертвецкой, а в Зоологическом музее. Между прочим, с большой пользой для дела.

– Ага, набрался там каких-то жутких запахов, так что Пу И сегодня не сможет заснуть.

– Еще скажи, что он потеряет аппетит, – усмехнулся Маркиз. – Что-что, а сон и аппетит у него всегда превосходные. А я, между тем, выяснил, что означает эта надпись на часах. Место, где на книги не падает тень, и рогатая крепость находятся в одном и том же городе – в Выборге. Завтра с утра я отправляюсь туда.