– Лара? – слетело с губ Финна ее имя, почти осязаемо повиснув в напряженной атмосфере.

Не успела Лара ответить, как в гринрум вошел Тристан и, встав рядом с ней, похлопал в ладоши характерным жестом.

– Шефы, пожалуйста, минуточку внимания! – громко воззвал он, словно все взгляды и без того не были прикованы к нему.

– Вы спрашивали меня утром, какое решение мы приняли по поводу места Лары в конкурсе. Займет его кто-то или нет, – театрально добавил он и сделал паузу для пущего эффекта. – Телеканал решил оставить это на ваше усмотрение.

– В каком смысле? – спросил кто-то.

– Так вы не вернете одного из поваров с предварительных этапов? – поинтересовался другой голос.

Финн рассеянно слушал эту болтовню, не понимая, как все-таки расценивать появление Лары.

– Тише, пожалуйста! Я объясню, – одернул Тристан. – Прежде всего, ни один из поваров, вылетевших в отборочном туре, не вернется в шоу. Вместо этого мы сочли нужным дать вам одиннадцати право решить, останется ли Лара в конкурсе.

И тут комната буквально взорвалась от шума.

– Вы отложили начало шоу на две недели – и это все, что вы смогли придумать? – грозно вопросил Райдер.

– Это несправедливо! – крикнул другой повар.

– Зачем тогда вообще весь этот конкурс? – допытывалась Энджел.

– Да, кстати! Почему бы папочке просто не отдать ей ключи от своей кухни, и дело с концом! – насмешливо фыркнул Райдер. – Всем ведь уже понятно, что будет в финале!

Учитывая увиденное в «Честерфилде» вчера, Финн сильно сомневался, что так и будет, но последние события окончательно сбили его с толку.

– Смею вас заверить, что результаты конкурса не предопределены. Лара будет бороться за должность шеф-повара на тех же условиях, что и вы все. Именно так она и участвовала в конкурсе все это время. Если она победит…

– Вы хотите сказать не «если», а «когда», – злобно бросила Энджел.

Голос Тристана не дрогнул.

– Если она победит, – с нажимом на «если» произнес он, – это произойдет только потому, что судьи высоко оценят ее работу, а ее отец – не судья.

– Можно подумать, он вообще ни на что не влияет, – пробормотал кто-то.

– Вы сказали, мы должны принять решение, – тихо произнес Финн.

Лара быстро взглянула на него, и Финну снова показалось, что она чувствует себя виноватой.

– Все верно, – подтвердил Тристан. – Телеканал решил, что вы сможете проголосовать по этому вопросу.

Финн обвел взглядом комнату. Он прекрасно понимал, что Энджел, Райдер и двое других поваров будут голосовать за уход Лары. В отношении же остальных сказать что-то определенное было невозможно.

– Телеканал отдает себе отчет в том, как вы переживаете по поводу объективности. Именно поэтому, если вы позволите Ларе участвовать в конкурсе, правила будут немного изменены, чтобы исключить любые обвинения в фаворитизме.

– Немного изменены? Это как? – спросила Эн-джел.

– Судейство будет осуществляться вслепую. Жюри не будет знать, какой повар приготовил какое блюдо.

– Ага, ну конечно, – пробормотал Райдер. – Хватит разговоров! Давайте голосовать.

– Перед тем как вы сделаете это, Лара хотела бы сказать пару слов.

Тристан отошел в сторону, оставляя ее в центре внимания. Явно вне себя от волнения, Лара прокашлялась и заломила руки.

– Прежде всего мне хотелось бы извиниться за то, что я стала участвовать в конкурсе под вымышленным именем, и заверить всех вас, что никакого фаворитизма не было – и не будет, если вы позволите мне продолжать.

Ее слова были встречены насмешливыми фырканьями и задумчивыми кивками. Но Лара ни на кого не смотрела. Ни на кого – только на Финна.

С неподдельным раскаянием и твердой решимостью, которые ясно читались на ее лице, Лара добавила:

– Я прошу вас предоставить мне возможность соревноваться с вами, но пойму любое ваше решение.

– Нет! Таков мой голос, – выпалил Райдер.

Тристан вскинул руку:

– Наверное, стоит провести тайное голосование…

– Незачем тратить еще больше времени, – недовольно пробурчал здоровяк. – Ну, кто со мной? Кто еще хочет, чтобы эта лгунья ушла насовсем?

Как и следовало ожидать, вверх взметнулась рука Энджел, а потом и руки двух других женщин.

– Я тоже против, – выступил вперед один из мужчин. И, бросив на Лару полный раскаяния взгляд, добавил: – Простите, но один раз я уже упустил хорошую должность из-за кумовства.

Финн подумал о том, что в данном случае о кумовстве едва ли шла речь. Наоборот, враждебность отца ставила Лару в самое невыгодное положение. Но она не стала спорить, просто приняла извинения, еле заметно кивнув.

– Пятеро проголосовали. Кто следующий? – спросил Тристан.

– А по-моему, она должна остаться, – уперла руки в пышные бедра Фло. – Вы слишком строги к Ларе. Она заслужила место в конкурсе точно так же, как и мы все. Какая разница, кто ее отец?

Молодой Кирби эхом повторил мнение Фло. После этого Лара заручилась поддержкой еще трех поваров, собрав, таким образом, пять голосов в свою пользу. Теперь решение зависело только от Финна. В комнате воцарилась мертвая тишина.

– Ага, будто мы не знаем, как он проголосует, – проворчал Райдер. Его рука по-прежнему устрашающе покоилась на рукоятке заткнутого за пояс филейного ножа.

– Боишься соперничать с ней? – подчеркнуто мягко спросил Финн.

– Еще чего!

– Вот и хорошо. – Финн посмотрел на Лару и обратился к Тристану: – Она остается.

У Лары камень с души упал, стоило осознать, что она вернулась в шоу. Вместе с облегчением ее накрыло волнение, а потом и шквал других эмоций.

А все Финн…

Когда речь шла об этом мужчине, чувства, неведомые ей доселе, вскипали внутри, угрожая выплеснуться наружу. Она то и дело пыталась перехватить его взгляд, но Финн старательно отводил глаза.

Да, его голос решил исход голосования в ее пользу, но, похоже, Финн перестал ей доверять. Ах, как же Ларе хотелось все ему объяснить!

В воскресенье, спустя всего какой-то час после того, как Финн проводил ее до двери, Ларе позвонил Тристан. Он пригласил ее на встречу с руководством телеканала и адвокатами. Лара предположила самое худшее, тем более что Тристан был весьма немногословен. Неужели ее привлекут к суду? Лара отправилась на встречу, полная тревог, а вышла оттуда без единой мысли, с кружащейся от переизбытка чувств головой.

Они не собирались подавать на нее в суд. Мало этого, Ларе предоставили шанс вернуться в шоу. Никто так и не объяснил, почему телеканал передумал, почему на принятие решения потребовалось почти две недели. Как никто и не ответил Ларе на вопрос, что ее отец обо всем этом думал. Тристан лишь упорно твердил, что ничего еще не решено. Все зависело от того, как поведут себя ее потенциальные конкуренты.