— Рогдай, у нас крепкие стены, полсотни лучников, два десятка старшей дружины.

— Но молодшую дружину мы не успеем привести, до них два дня пути и назад два, за это время две сотни врагов превратят замок в руины. Не забывай, их ведет Юранд. И его, и Арнольда ты отвергла, они оскорблены. Уж кто-кто, а Юранд знает все уязвимые места замка.

— Отправь гонцов в молодшую.

— Уже отправил. И приказал готовиться к осаде. Арнольд везет с собой троих фризов, они будут готовить баллисты.

— Баллисты? Но тогда нам в самом деле не выстоять. У нас всего два десятка обученных воинов. А баллисты можно уничтожить только вылазкой, да и то на время, пока не соберут новые.

— Княжна, у меня дюжина проверенных воинов. Позволь нам защитить тебя и замок.

— Ты понимаешь, барон, что это не твоя война?

— Да, но ты дала нам кров и пищу. Мой долг — защитить тебя.

Яркий солнечный свет заливал выложенный диким камнем двор. На высокой стене замка застыли лучники. Оттуда, из-за стены, доносились ржание лошадей и частые звенящие удары железом по железу. Мирослава, придерживая тяжелое длинное синее, расшитое золотом платье, взбежала по узкой каменной лестнице на самый гребень. Прямо под стеной на зеленой лужайке шла сеча. Не больше двух десятков воинов в сверкающих на солнце доспехах яростно рубились с наседающими врагами. Блистали длинные мечи, тяжелые топоры со свистом рассекали воздух, чтобы с грохотом обрушиться на умело подставленный щит. Уже лежали на земле, залитой кровью, первые сраженные, но бой не стихал. В самом центре страшной сечи орудовал длинным двуручным мечом рыцарь в серебристых доспехах. С ужасающей силой опустился его невиданный меч на врага, и тот свалился с коня прямо на зеленую траву. Но на его месте появился другой, еще более могучий. Огромный топор в его руке описал сверкающий круг и обрушился на рыцаря. Тот ловко подставил свой меч и отвел удар. Лязг, грохот, крики над полем брани. С каждой минутой ряды защитников редели, а врагов становилось все больше. Защитников теснили и теснили к стенам замка. Вот лучники на стене, подчиняясь приказу седого воина с непокрытой головой, пустили стрелы, и они, блеснув оперением на солнце, устремились в выходящих из леса врагов. Даже сюда, на высокую каменную стену, доносились крики и стоны раненых. Рыцарь в серебристых доспехах, разделавшись, наконец, со своим противником, повел оставшихся в строю соратников на смешавшуюся толпу врагов. Поле под стенами устилали тела убитых и раненых. Со скрипом опустился мост. Люди из замка выбежали на поле, чтобы вынести своих, собрать коней, оружие, доспехи. Рыцарь со своими людьми прикрыл их. Не дал прорваться врагам к безоружным людям. Хрипло протрубил огромный рог на башне. Отбиваясь от наседающих врагов, оставшиеся защитники втянулись в узкий проем ворот. Мост поднялся, отсекая нападающих. Солнце медленно, будто нехотя, опустилось за лес. Прямо во дворе с воинов сняли посеченные доспехи. Много работы нынче ночью предстоит кузнецам! Женщины перевязали воинам раны, приложили целебные снадобья. Лишь барон Мингланд не снял своих серебристых доспехов. Он стоял на стене рядом с седым воином и напряженно вглядывался в даль, где у кромки леса разожгли костры враги. На сегодня нападение отбито, но враг силен и многочислен. Завтра битва продолжится.

Мирослава смотрела на него из окна своей башни. Этот чужак, остановившийся ненадолго в ее замке, теперь единственная ее опора. Только он со своими людьми сможет защитить ее. Слишком мало у нее людей, слишком сильны враги. Среди его воинов тоже есть раненые, но не столько, сколько среди ее людей. Воины рыцаря не только сильны и отважны, они весьма умелы в сече. Закаленные, прошедшие сквозь многие битвы ветераны. Пусть их мало, но стоят они многих. Их доспехи тяжелы, мечи длинны. Сами они могучи и бесстрашны, как и их сюзерен. Завтра состоится решающая битва. Та, что решит ее участь. А сейчас она смотрит на своего защитника и пытается понять, что заставило его закрыть ее грудью, подставить под удар врагов своих людей. У него странное, непривычное для слуха имя. Он пришел из далекой страны.

Княжна уже распорядилась, чтобы его и воинов разместили в лучших комнатах замка. Ведь завтра на рассвете им предстоит новая битва. Чтобы ее выдержать, рыцарь и его люди должны хорошо отдохнуть. Слуги накрыли огромный стол в главном зале. Туда уже понесли разную снедь. Накормленные и отдохнувшие воины не будут знать усталости. Их могучие руки без устали смогут поднимать тяжелые мечи и громить врагов. Вот уже глашатай пригласил всех на пир, но рыцарь не поспешил за своими соратниками, он все еще стоял со старым воеводой на стене. Закрытый шлем с личиной держал в опущенной руке, легкий вечерний ветерок развевал его длинные, до плеч, светлые волосы. Жесткое, мужественное лицо освещали последние лучи заходящего солнца.

Главный зал замка осветили яркие факелы. Сумрак затаился лишь в самых укромных углах. Ковши с пивом переходили из рук в руки. Рядом с Мирославой, по правую руку, сидел суровый рыцарь, он так и не снял доспехов. Сейчас, вблизи, хорошо было видно, что и ему нелегко пришлось в прошедшем бою. Помято на левом плече толстое железо, на груди через весь доспех пролегла глубокая борозда, наруч на деснице погнут. Вот воины грянули здравицы своему вождю, и столкнулись ковши и чаши с пенистым пивом над пиршественным столом. Затянули все дружно воинскую песню. Говорилось в ней о славной доле умереть в бою, о том, как даже умирающий воин не выпускает из рук своих меча, ибо только с мечом его примут в последнюю дружину, где встретятся они с уже давно павшими собратьями за пиршественным столом, и ударят они друг друга по могучим плечам, и славно будет им вместе.

Едва солнце поднялось над лесом, вспыхнули в его лучах белые с красной полосой прапора, загудел огромный рог на башне. Сошлись в свирепой сече защитники замка и враги, осадившие его. Страшно рубились они, не жалели сил, жизни не жалели. Кровавые брызги летели с длинных мечей. Тяжелые, острые топоры рассекали харалужные шлемы. Смерть носилась над полем, собирая свою кровавую жатву.

Рыцарь в серебристых доспехах схватился в смертной битве с самым главным врагом. Долго бились они. Трещали доспехи, зазубрились, затупились мечи. Уже давно отбросили щиты, потеряли в схватке шлемы, а они все рубятся. Стремятся каждый к своей победе. Вот окрасились красным светлые волосы рыцаря, обагрилась кровью бритая голова Арнольда Свирепого. Но бой все не стихает. Стоят кругом бок о бок измученные, израненные нападающие и защитники. Их вожди сошлись в смертной битве, поединок решит, чья победа.

Она снова на стене, она смотрит на бой, она сжимает кулачки. Как же хочется помочь рыцарю, утереть кровь, что заливает глаз, подать глоток родниковой воды, что придаст силы.

Вот Арнольд, отведя удар от себя, на мгновение прильнул к рыцарю и отскочил назад. Зашатался барон, упал на колено, прижал шуйцу к боку, а враг тем временем уже занес топор над головой его. И в тот момент, когда тяжелое лезвие со свистом разрезало воздух, барон, выставив клинок, словно копьем, пронзил доспех врага. Топор вонзился, словно молния, в землю, за спиной раненого рыцаря. Не вынимая меча, он попытался подняться, но колени подкосились, и рыцарь рухнул навзничь. Враги ушли, унося с собой тело поверженного вождя. Рыцаря на расстеленном плаще внесли в замок. Побелевшая рука все еще сжимала меч. Лицо, белое как снег, заострилось, бледные губы плотно сжаты. Кузнец едва смог снять с него посеченные, погнутые, смятые, словно бумага, латы. В левом боку зияла пульсирующая рана от кинжала. Кровь уже не текла, а сочилась. Соратники стояли вокруг, прощаясь с ним. Княжна сама принялась перевязывать его. Она не могла позволить ему вот так уйти в последнюю дружину. Велела отнести в башню, приказала собрать всех лекарей, и днем и ночью сидела рядом, обтирая горящий лоб мокрой тряпицей. Она согревала его ледяные пальцы своим дыханием. Она плакала, положив голову на его широкую грудь.