Роману уже не раз приходилось слышать подобные философские рассуждения, но всегда от апологетов темпи или их приверженцев и никогда от самих темпи.

— И ты рискуешь своей жизнью ради спасения людей?

Рин-саа прикоснулся пальцами к уху — пожал плечами.

— Вы не беспомощные существа и не смотрители, Ро-маа; и тем не менее вы и то и другое. Мы пока не в полной мере понимаем вас, но с каждым днем узнаем все больше.

Дрожь непроизвольно пробежала по спине Романа. Он часто спрашивал себя, какими мотивами руководствовались темпи, соглашаясь принять участие в проекте «Дружба». Теперь у него мелькнул другой вопрос: что будет написано в отчете, который Рин-саа привезет домой?

— Я высоко ценю твое добровольное желание лететь, — сказал он. — Будем надеяться, что все пройдет успешно.

— Ради звездного коня в той же мере, что и ради людей, — ответил Рин-саа. — Он тоже заслуживает спасения, если оно возможно.

— Согласен.

И если спасти звездного коня не удастся, может, у него все же хватит сил для одного-единственного, последнего Прыжка. Тогда «Дружбе» не придется поджариваться на обратном пути к Пегасу.

А что, если Пегас так и не оправится от своей неведомой болезни? На мгновение мысли Романа вернулись к Ферролу и остальным, дожидающимся их возвращения…

Он решительно выкинул их из головы. Что бы там ни происходило, он не в силах ни проконтролировать это, ни вмешаться.

— Шлюпка будет готова примерно через час, Рин-саа. Мы дадим тебе знать.

— Я тоже буду готов.

Роман выключил экран и посмотрел на Марлоу.

— Ну, что?

— Не могу сказать ничего определенного, сэр, — ответил тот, разочарованно качая головой. — Мы плаваем в таком плазменном супе, что все показания приборов ненадежны. Может, конь жив, а может, и нет.

— Ладно. Свяжитесь со Столтом, пусть готовит спасательную шлюпку. — Роман мысленно подобрался и повернулся к Кеннеди; предстоял еще один неприятный момент. — Нам нужен доброволец, который согласится пилотировать шлюпку. Причем такой, который справится с управлением судна, в любой момент грозящего перевернуться.

— Вам нужна Маккейг, — тут же ответила Кеннеди. — Она водила и буксирные суда, и минные тральщики. Я вызову ее.

Роман остановил Кеннеди, вскинув руку.

— Разъясните ей предельно ясно, что если звездный конь мертв, полет с большой степенью вероятности окажется самоубийством.

Кеннеди натянуто улыбнулась.

— Она согласится. Она не из тех, кто доверяет темпи.

Роман далеко не сразу понял логику этого загадочного высказывания. Лишь когда спасательная шлюпка была уже готова к полету, он вспомнил, что Рин-саа сказал о спасении звездного коня; и вот тогда в голове у него что-то щелкнуло.

Для темпи не было более простого способа спасти звездного коня, чем разбудить его и позволить совершить Прыжок.

Крошечное пятнышко очень яркого света было похоже на бриллиант, плывущий на фоне холодных звезд.

— Ну? — требовательно спросил Феррол.

Тензинг отодвинулся от панели телескопа и замигал, пока его глаза после ослепительного блеска далекого астероида привыкали к относительному мраку внутри шаттла.

— Он определенно становится тусклее, — ответил ученый таким голосом, словно у него уже вовсе не осталось сил. — Тем не менее я не думаю, что выходить из тени Пегаса безопасно.

— Я и не собирался делать этого.

Феррол разочарованно глядел на крошечную искорку света. На борту шаттла не было необходимых приборов, а интенсивный поток радиации в результате последнего выброса на звезде Б не давал возможности выйти из тени Пегаса и произвести прямые измерения. Поэтому они были вынуждены импровизировать. Анализировать отраженный астероидом свет — не слишком удачная идея, но ничего лучше никому в голову не пришло. К несчастью, из всех ученых на борту только Тензинг имел реальный полевой опыт оценки яркости космического объекта без приборов, да и то очень давно.

Впрочем, никакой особой точности и не требовалось. Одного взгляда на астероид было достаточно, чтобы понять — звезда Б все еще слишком ярко пылает, чтобы рисковать, подставляя себя ее свету.

И если даже на таком расстоянии свет и радиация настолько сильны…

— Как по-вашему, «Дружба» могла уцелеть? — спросил Тензинг.

Феррол покачал головой, от чего возникло ощущение легкого головокружения. С момента отлета «Дружбы» прошло тридцать часов, и за все это время он спал едва ли пять. И не потому, что в бодрствующем состоянии мог как-то повлиять на ход событий.

— Нельзя ничего утверждать точно, пока мы не можем выйти из тени Пегаса и связаться с ними по радио или с помощью лазера, — ответил он. — Если они летели с ускорением выше двух g,у них должно было хватить времени укрыться в тени планеты до того, как звезда снова начала извергаться.

А если нет… не стоило труда излагать возможный сценарий развития событий. Сейчас на борту шаттла и спасательных шлюпок не было ни одного человека, который не пришел бы к тому же неутешительному выводу, что и сам Феррол.

— Да-а-а… — выдохнул Тензинг и вздрогнул. — Ну…

— Как там Пегас? — Феррол задал вопрос, главным образом, чтобы сменить тему разговора.

— Пока ничего принципиально нового, — со вздохом ответил Тензинг. — Химический состав пота все еще отличается от обычного, хотя есть небольшой сдвиг в сторону нормы.

— Были какие-то серьезные изменения во время последнего выброса?

— Нет. Вообще никаких изменений в тот момент. Так же и с его состоянием, по словам темпи.

— Да, я слышал, — проворчал Феррол, с трудом сдерживаясь, чтобы не сообщить Тензингу, как мало он доверяет словам темпи. Тем не менее все очевиднее становился факт, что недомогание Пегаса не было связано с внешними событиями. — Значит, мы возвращаемся к началу: это либо усталость, либо болезнь.

— Похоже на то, — мрачно согласился Тензинг.

— И конечно, темпи понятия не имеют, как ему помочь.

Тензинг бросил на него странный взгляд — видимо, в словах Феррола прозвучало больше яда, чем входило в его намерения.

— Они делают что могут, старший помощник, — сказал Тензинг. — Поймите, никто из них никогда не видел звездного коня в таком состоянии.

— Конечно.

«Или, по крайней мере, — угрюмо подумал Феррол, — они не захотят признаться в этом».

Ему никак не давала покоя мысль, что темпи, отобранные для полета на «Дружбе», задумали уничтожить корабль — а заодно и себя, конечно. Но что они могли выиграть от его гибели, он никак не мог сообразить.

— Тест на ванадий дал что-нибудь?