– Да, не сойти мне с этого места, если я лгу. «Ага, миледи, – сказала себе я, – теперь понятно, почему вам захотелось от меня избавиться. Принимаете гостей, да?» Но я решила помалкивать. Я ведь запросто могла лишиться места, если бы упомянула об этом при хозяйке или при миссис Кейси, экономке. Они во всем заодно, и уж такие подруги – водой не разольешь, а я вроде как лишняя. Если бы мне здесь хорошо не платили, я не стала бы терпеть подобное обращение, ушла бы в тот же день.

– И все же, наверное, кто-то посторонний действительно забрался в дом и сбежал, когда услышал шум наверху – миссис Майлз его спугнула.

– Говорю вам, она точно спускалась. Иначе откуда, по-вашему, взялся ее платок на полу в холле? Я нашла его возле двери в подвал. Его там не было, когда я уходила. Нет, хозяйка сошла вниз и уронила его, хитрая старая лиса, а потом не призналась, что кто-то заходил. Не сказала ни слова, хотя я спрашивала, не беспокоил ли ее кто-нибудь в мое отсутствие. «С чего бы кому-то меня беспокоить?» – заявила она и так посмотрела на меня, словно хотела убить взглядом. «Я просто спросила, мадам, – ответила я. – Обычно вас не оставляют одну, а вокруг дома шныряют торговцы». – «Никто сюда не заходил», – отрезала она, провалиться мне на этом месте.

– Когда это случилось?

– А почему, собственно, вы этим интересуетесь? – Мириам взглянула на Литтлджона с подозрением и тревогой.

– Просто мне показалось, я видел вас в городе во вторник.

– Правда? – Она снова оживилась и послала детективу сияющую улыбку, как на рекламном плакате зубной пасты. – Ну, это действительно было во вторник, но я не уходила далеко. А где находились вы?

– Как раз поблизости отсюда.

– Тогда, наверное, вы видели меня. Но, конечно, я вас тогда не знала, верно? В следующий раз я уже не пройду мимо.

– Что ж, было приятно побеседовать с вами, и простите за беспокойство. Похоже, я оставил кисет в другом месте. Мне выйти через черный ход?

– Нет. Идите через парадный, но вам незачем спешить. Миссис Кейси вернется только через полчаса, не раньше.

Мириам надеялась, что посетитель спросит, когда у нее свободный вечер, но вместо этого он попрощался и вышел через парадную дверь.

Мириам обиженно надула губы, повертелась перед зеркалом в холле, придирчиво оглядела себя и задумалась, что такого есть в других девушках, чего недостает ей, потом драматически вздохнула: «Все мужчины одинаковы. Неблагодарные скоты! Волочатся за тобой, и только ты начинаешь получать удовольствие – дают тебе от ворот поворот».

Тут Мириам вспомнила о запасном варианте, газовщике, и поспешила в подвал в надежде продолжить охоту за дичью с того места, на котором ее пришлось прервать, но Блейдз уже стучал в дверь черного хода Спенклаф-Холла. Дверь ему открыла невзрачная пожилая женщина в форме горничной. Выглядела она вялой и только проворчала, что в последний раз газовщик приходил не так давно.

– Да. Мы немного опережаем график, – признал Блейдз. – Если и дальше так пойдет, то мы, не ровен час, на обратном пути повстречаем самих себя!

Служанка, похоже, не испытывала желания шутить или препираться, поэтому молча отвела констебля к двери в подвал. Она не предложила сопровождать его дальше, а включила свет на лестнице и предоставила Блейдза самому себе.

– Вы знаете, где счетчик, – произнесла она и, не дожидаясь ответа, вернулась к уборке гостиной.

Через пять минут Блейдз уже карабкался вверх по подвальной лестнице. Служанка услышала тяжелые шаги и проводила его до боковой двери. В винном погребе сэра Калеба оказалось больше бутылок, но их держали в строгом порядке, так что констебль выполнил свое задание без особых хлопот и покинул дом с еще одним образцом в сумке.

Тем временем миссис Майлз вызвала звонком Мириам и принялась расспрашивать ее о посетителях и шуме, который слышала внизу. Мириам объяснила, что приходили только газовщик и тот джентльмен, что побывал здесь на днях, такой высокий, приятной наружности: сказал, что забыл кисет. Нет, кисет так и не нашли. Глаза миссис Майлз сверкнули недобрым огнем.

– И ты, как всегда, болтала без умолку.

– Нет. Мы только поискали кисет.

– Ты мне врешь, маленькая дрянь… Я слышала, как ты трещишь. О чем вы говорили?

– Это личное, – заявила Мириам, и ее щеки вспыхнули от гнева. – Пальцы миссис Майлз с поразительной для ее возраста силой сжали запястье служанки. – Пустите… мне больно… да отпустите же… или… я вас ударю.

Пожилая дама ловким движением вывернула Мириам кисть.

– Говори сейчас же, наглая девчонка! Или настанет моя очередь беседовать с полицией. Нечего делать обиженное лицо. Жалкая дурочка. Думаешь, я не знаю, куда исчезли мелкие вещицы? Ты считала, я не замечу? Полиция обыщет твою сумку, а я не собираюсь говорить, будто подарила их тебе. Если я привязана к своей комнате, это не значит, будто мне неведомо, что здесь творится…

Мириам высвободила руку. Она уже продала безделушки – думала, миссис Майлз их не хватится. Уличить ее было нечем. Долго сдерживаемые обида и злость прорвались наконец наружу.

– Вот именно… о том и речь, старая ведьма! – завизжала она. – Привязана к комнате, как бы не так! Не смешите меня! Когда вы остаетесь одна, то расхаживаете по всему дому. Думали, я не знаю, да? Ну так мне все известно. И если хотите знать, я рассказала мистеру Литтлджону, как в прошлый вторник вы спровадили меня подальше, чтобы обделывать свои делишки. Еще я сообщила ему, что сюда кто-то приходил, а вы заявили, будто никого не было. Надеялись, что провели меня? А вот и нет. Вы оставили свой платок на полу в холле, умная…

На щеках миссис Майлз вспыхнули пунцовые пятна, губы задрожали в слепой старческой ярости. Она взмахнула тростью, с которой обычно ходила, и в бешенстве ударила Мириам по лицу. На коже девушки мгновенно вспух синевато-багровый рубец.

– Ты… ты… да я убью тебя за это! – заголосила Мириам, но встретила суровый взгляд сверкающих глаз миссис Майлз и истерически разрыдалась.

Бесшумно отворилась дверь, и служанка увидела миссис Кейси, грозную, готовую прийти на помощь хозяйке и страшную в гневе. Экономка быстрым твердым шагом подошла к Мириам и наотмашь хлестнула ее ладонью по другой щеке.

– А теперь живо пакуй свои вещи и убирайся, пока я не задала тебе трепку похлеще, – прошипела она, и Мириам поспешила исчезнуть.

Миссис Кейси участливо склонилась над миссис Майлз.

– Оставьте меня… оставьте… все в порядке. Ступайте, – сказала старуха.

Экономка неохотно удалилась.

Миссис Майлз после бурной вспышки тяжело дышала. Наконец она успокоилась, но какое-то время продолжала сидеть неподвижно, словно сморщенный каменный истукан.

Затем протянула дрожащую руку к телефону и набрала номер.

В полицейском участке Хаттеруорта Литтлджон, Росс и Хауорт стояли у окна и изучали содержимое трех пробирок. В помещении густо пахло ромом, поскольку именно этот напиток стал предметом исследования и оживленного обсуждения.