Пока Никоэль внимательно с недоумением рассматривал открывшуюся картину, на галерею вслед за огромным рыжим котом буквально вылетели трое подростков — два пацана и девочка. Они быстро выстроились напротив Астора и в явном нетерпении принялись сверлить его взглядами. Мальчишку постарше посол узнал, тот присутствовал на церемонии представления чери Транту. Остальных до этого Ник точно ни разу не видел, иначе бы тоже вспомнил.

— Знакомьтесь, — произнес министр, — это мои воспитанники — Линк, Корн и Нея. — И он для наглядности, чтобы исключить путаницу, сопроводил свои слова указующими жестами руки.

— Никоэль, можно просто Ник, — самостоятельно представился посол, сознательно не став нагружать детей титулами. Они и так как-то моментально скисли, заподозрив, что их позвали только ради официальной встречи со взрослым иностранцем. — Вы белавский понимаете?

— Понимаем, — буркнул Линк.

— Плохо, — честно признался Корн, сильно исковеркав произношение.

И только Нея предпочла скромно промолчать, ее смутил чересчур молодой облик посла. Она постаралась сделать вид, что засмотрелась на тщательно вылизывающего лапу Рыжа. Кот устроился на перилах балюстрады и являл чудеса ловкости, так как и не подумал уменьшить собственные габариты.

— Посол вызвался посмотреть на наше тренировочное паладио, — сообщил Астор подопечным. — Вы как, не против немного побегать и продемонстрировать успехи?

— За! — хором в три голоса воскликнули подростки.

— Можно часовую дорогу?! — на тариманском с энтузиазмом попросил Линк.

— А не устанете с непривычки? Несколько дней уже не тренировались, — напомнил министр на том же языке. — Да и Нея с Корном…

— Я им помогать буду, — перебил пацан.

— Нет, пожалуй, им я сокращу время на двадцать минут, — решил наставник. — Пусть у гостя останутся самые благоприятные впечатления.

— А он увидит? — вмешалась Нея. — Предыдущий-то посол магией не владел.

— Ах да, проблемка, — задумался Астор, после чего обратился к Никоэлю:

— Как у вас с магией? Хоть слабенький дар есть?

— Никакого нет, — честно ответил белавец.

— Тогда вам, наверное, лучше всего минуты три-четыре для понимания процесса тренировки пробежать вместе с моими подопечными. Справитесь? Со стороны вы не сможете ничего оценить.

Однако тут у Ника немного не к месту взыграла гордость. Значит, даже младший пацан и девчонка должны продержаться сорок минут, наставник верит в их силы, а ему, взрослому, предлагается в восемь раз меньше напрячься? Оскорбительно как-то звучит. Нет, конечно, Астор не специально, он не знал, что Ник поймет его речь. Но соглашаться с негативной оценкой своих возможностей ужас как не хотелось.

— Маловато, — протянул белавец, думая, как бы исправить ситуацию, не выдав своего знания языка хозяев. — Давайте обойдемся без поблажек, я же не успею ничего понять.

— Мне не хотелось бы рисковать, — замялся Астор.

— Рисковать? Я не вижу никакой опасности для жизни, а синяки можно и на ровном месте получить.

— Вы правы, но все же… У нас есть печальный опыт, когда один из ваших представителей выпил, проник сюда и свернул себе шею.

— Но я не пил и, в отличие от многих аристократов, подобную полосу лицезрел не раз, и не только лицезрел… Бегать я люблю.

— Ну ладно, — вздохнул министр. — Сколько минут вам предоставить для понимания процесса?

— Час?

— Не стоит, вам же сегодня после ужина еще работать, силы надо беречь.

— Тогда на десять-двадцать минут меньше.

— Давайте ограничимся пятнадцатью минутами, — предложил Астор, оценивающе оглядывая посла. Вроде юркий и подвижный, сразу упасть без сил не должен. Вымотается, конечно, но зато потом станет покладистым и не будет сомневаться в его словах и игнорировать советы. Решение было окончательным, поэтому министр настойчиво произнес: — Для ознакомления этого вполне хватит. Вы же не собираетесь реально тренироваться у нас? Нагрузку лучше увеличивать постепенно.

— Ладно, — охотно согласился Ник. По крайней мере, он хотя бы создал видимость энтузиазма и защитил честь белавских дипломатов. Теперь не его вина, что с дорожки придется сойти столь рано.

— Как увидите на пути фиолетовое туманное облако, смело ныряйте в него, — проинструктировал министр. — Первое — ваше, второе — для Корна и Ней и последнее — для Линка, если он не уйдет на другой уровень сложности.

— Понял, — кивнул посол, хотя вопросов у него стало еще больше. Зачем какие-то облака, если можно просто сделать шаг в сторону? У-у, выдумщики! Он же не ребенок, чтобы его приманивали радугой и магическими фокусами. В принципе пусть Астор тешится, главное, чтобы все-таки дал возможность собрать материал для отчета Триану. — Где тут начало? — спросил Ник, решив приступить к практическому изучению.

— Следуйте за моими подопечными. Бежать будете замыкающим. Хоть посмотрите сначала, как преодолевать препятствия.

Спорить Никоэль не стал. Ему и надо проследить за тренировкой со стороны. Хотелось бы в неподвижном состоянии… Но нет так нет. Тут этой полосы с препятствиями — кот наплакал.

Парень покладисто спустился с галереи на три ступеньки и подошел к проведенной поперек дорожки линии. Впереди оказалась цепочка подростков, а за ним… Ник так и не понял, откуда взялись синяя и зеленая мурчианы, но их напружинившиеся позы ясно свидетельствовали о том, что послу лучше не задерживаться со стартом, иначе его собьют. Преследуют его эти двое, что ли? Хорошо хоть котят на полосу не притащили, если те живы.

— Не бойтесь, — решил подбодрить Астор с галереи, заметив, как гость тревожно оглядывается. — Мурчианы просто тоже очень любят бегать.

Однако слова министра совсем не успокоили. Никоэль понял, что бежать будет очень быстро, если не удастся подвинуться в сторону и пропустить хищников вперед. Во что он опять влип? И не обойдется ли ему выполнение задания родного государства чересчур дорого? Утешало одно — вряд ли мурчианы нападут при застывших возле бассейна детях. Короткую пробежку по двору он как-нибудь переживет. Главное не нервничать, чтобы не изменился цвет глаз.

Астор скомандовал «пошли!», и ничего не подозревающий о коварстве тренировочных паладио тариманцев Ник отправился на «легкую пробежку». Впереди маячила спина Корна, с двух сторон, чуть позади, пристроились мурчианы, словно конвоируя. Все было довольно просто и терпимо, пока… пока взгляд не уловил нечто странное. Через пару минут после начала забега галерея, окружающая паладио по периметру, куда-то пропала. Ник глазам своим не поверил. Он мигнул раз, другой, даже ущипнул себя, но галлюцинация и не думала исчезать. Вокруг простирался перелесок с кривой, вихляющей меж деревьев и кустарников ухабистой тропкой, покрытой ямами и пнями, усыпанной не только сучьями, но и разного размера камнями. А поперек на уровне головы оказалась довольно часто натянута густая паутина с завязшей в ней мошкарой, гусеницами и иными мелкими букашками. Если врезаться лицом, не слишком приятные ощущения гарантированы.