было Сущее, что вновь затеяло какую-то игру, явившись прямо перед приходом гостя и с мерзкой ухмылочкой сказав «погуляйте где-нибудь».

– Он еще заплатит, – вырывая из дикого репейника свой балахон, ворчала Судьба.

– Перед тем, как ты его убьешь, моя дорогая сестра, – ехидно отвечала Воля, – давай все же узнаем, зачем все это.

Словно отвечая на ее вопрос, что-то в глубине леса лопнуло, как мыльный пузырь, привлекая двух «хозяек» этого места к себе. Не имея других ориентиров, сестры направились туда. Темная чаща медленно светлела, расступаясь и обнажая серую, но крайне удивительную действительность.

Перед сестрами буквально вырос из ниоткуда город, словно вырезанный из бумаги. Двухмерный забор огораживал и разделял две совершенно разные территории: реальный красивый лес и старенький ветхий городок, больше похожий на детский рисунок. В нем неуклюже двигались плоские существа, имитируя бурную жизнь, но они не выглядели живыми. Вся представшая перед ними картина скорее походила на детскую аппликацию, чем на что-то реальное.

Судьба протянула руку к тонким воротам, намереваясь их открыть, но знакомый голос ее остановил.

– Вам нельзя в мой город, – сказал появившийся из кустов мальчик в фиолетовом кафтанчике и лентой вместо галстука. В его пустых глазницах еще мгновение горел черный огонек, но стоило ему моргнуть, как там появились привычные гетерохромные глаза.

– У вас есть город? – пытаясь сгладить обстановку, спросила Воля.

– Конечно, – улыбнулся Сущее. – Я же должен где-то жить и отдыхать. Просто в обычной ситуации, вам до этого места никак не добраться.

– Ах ты, – скрипнув зубами, Судьба попыталась схватить мальчика за грудки, но тот увернулся и пошел вдоль забора.

– Вы не думали, что ваша шалость слишком проблематична? – беззаботно ведя двух сестер, спросил он.

– Мы думали, вы не станете вмешиваться, – сухо заметила Воля.

– Я и не буду, просто, видимо, пришло время, – Сущее остановился, смотря куда-то под ноги.

Перед ним, прямо у забора, что служил границей привычного и странного миров, из земли торчал могильный камень. На нем не значилось ни имени, ни даты, он был абсолютно гладок. И все-таки, они стояли у могилы. Даже воздух здесь сменился, а два скелета почувствовали холодок.

– Но мы же в Междумирье, – напомнила Судьба. – Разве здесь может «прийти время».

– По приглашению сюда может прийти и Пространство, – ухмыльнулся тот. – Но моя обитель, Междумирье, имеет что-то от моих братьев. Так же, как Мастерская Tempusа или Ангар Spatiumа. Так что да… И здесь наступают сроки.

– Мне кажется, вы просто морочите нам головы, – черные огоньки глаз Судьбы вспыхнули.

– Я привел вас сюда только для того, чтобы задать один вопрос, – помедлил Сущее, а затем поочередно посмотрел на своих гостей. – Вы что-нибудь чувствуете от этой могилы?

– А чья она? – присев перед камнем, спросила Воля.

– Это не важно, – сухо бросил мальчик.

– Еще как важ… – повысила голос Судьба, как вдруг встретилась взглядом с Сущим. Впервые она почувствовала такой страх. Ей показалось, что тело разрушается, а разум застилает тьма. Так вот какой он, когда серьезен. «Хозяйка Междумирья» в черном балахоне замерла, четко осознав, что это существо, прикрывающееся невинной личиной мальчика, играет ими, умело создавая этюд, решать который должна сама Вселенная.

Судьба медленно перевела взгляд на могилу. Внутри разгоралось чувство тоски, словно там, под землей, покоится ее родственник или близкий друг. Те же эмоции испытывала и Воля. Но обе сестры почему-то решили, что это лишь обман их воображения, ведь они точно знали, что здесь не может быть никого такого.

– Ничего не чувствую, – хором отозвались они.

– Вот как? – с грустью посмотрел на них Сущее. – Видно, так оно и есть…

Он замолчал. Лишь ветер легонько шелестел листьями и колыхал балахоны сестер.

– Вам пора возвращаться, – прошептал мальчик, опустив глаза. – Вас уже заждался гость.

Он щелкнул пальцами и пространство вокруг сестер лопнуло, словно мыльный пузырь, перенеся их прямо к заросшей плющом беседке, внутри которой уже сидел Безумие, с задумчивостью глядя на свои фигуры.

– Закончили дела? – спросил он, когда сестры в прострации уселись за столик.

– Да, – ответила за двоих Воля. – Более чем.

Она сорвала печать, что поставил ее рыцарь с подготовленной трещины и игра началась.

***

В просторном лекционном зале на малое количество студентов вещал мужичок в явно преклонном возрасте. За его спиной расположилась трехмерная голограмма города, которая постоянно находилась в движении, показывая разные части и подписывая их соответствующими рамочками.

На заднем ряду, сбившись в кучку, сидели три молодых. Для общества, в котором они жили, девятнадцать-двадцать лет считается еще детским возрастом, но в самостоятельности им никто не отказывал. Эта дружная компания давно не слушала рассказ лектора, обсуждая девушку, сидящую впереди.

– Сколько вы уже дружите, чел, – легонько ударил по плечу высокий парень с худым вытянутым лицом, – прекрати дрейфить и подкати. Все будет «ок».

– Я не спрашивал совета у бабника, – отозвался средний юноша, сидящий в аккуратных очках. – Это дело тонкое, требующее особого подхода, продумывания всех вариантов.

– Лиан, на этот раз я соглашусь с «бабником», – тихо, словно искусственно, засмеялся третий, чьи торчащие во все стороны волосы были покрашены в зеленый. – Ты слишком все усложняешь.

– Угу, он прав! – поддакнул первый. – Ну какой, к черту, подход? Ты так до скончания века предложение не сделаешь!

– Именно, – потрепав кудри среднего, поддакнул зеленоволосый. – Только и делаешь, что нам ноешь. А она того гляди не дождется от тебя нужных слов, и упорхнет.

–Ко мне, – страшно рассмеялся во весь голос худощавый.

– Дьон Клаппербэйн, – строго прервал свой монолог лектор. – Либо вы с соседями слушаете меня, либо болтаете за дверью.

Он внимательно посмотрел на троицу, дождавшись, пока они успокоятся, и продолжил:

– Таким образом, к более-менее привычному виду Эинс начал приходить совсем недавно, когда отколовшаяся от исследователей ауфентита группа ученых заявила себя в политике, создав новую партию. Как и программа действующего Мастера Дрея Нотена, они выдвигались с уверенностью создать оружие, способное уничтожить или хотя бы сдержать Падшее Творение, когда оно вернется, – отхлебнув немного воды, лектор изменил голограмму за спиной. – Остающаяся до сих пор в нейтралитете церковь Зайта внезапно поддержала новую партию, выказав подозрения в адрес Мастера. А теперь, мы разберем предпосылки этого поступка…

– Скукотища, – зашептал в ухо кудрявому юноше зеленоволосый парень. – Что у нас еще сегодня?

– Практикум, и два семинара по устройству времени и теории «душ», – одними губами отозвался Лиан, любуясь длинными угольными волосами девушки впереди.

– Просто позови ее сегодня погулять, – зашептал в другое ухо Дьон. – Своди в какое-нибудь значимое для тебя место.

– Там должно быть уютно и тихо, – кивал головой Убель, приглаживая зеленый волос.

– В аудитории тоже должно