Экран покрылся линиями траекторий залпов, и на Грегори навалилась непривычная тяжесть — это резко возросли перегрузки, с которыми пока не справились компенсаторы. ИИ истребителя отдал приказ двигателям заложить вираж, выводя машину из-под удара. Корветы начали обстрел, непрерывно поливая истребители короткими залпами энергии. На экране, конечно, это не прорисовывалось, но показатели насыщения полей зашкаливало, датчики истребителя фиксировали пучки энергии, проносящиеся рядом — по космическим меркам — с кораблями. Пока выигрывали ИИ Союза — более мощные и скоростные, они успевали оценить варианты выстрелов врага, и предсказывали пути перемещения. Но так не могло продолжаться вечно.

По экрану пробежала строка — искин выдал команду на атаку самим истребителям. Ответный удар! Пора.

Задержав дыхание, Грегор наблюдал, как истребители его подразделения завершили сложный маневр, сошлись почти в одной точке, и ринулись к вражеским кораблям. Лучевые орудия истребителей заработали — в режиме минус один. Выстрел одного — секундная пауза — выстрел второго, потом третьего и так далее. Двенадцать секунд огня из главного калибра и все по одной мишени, которую выбрали искины.

Один из корветов врага окутался на карте красным облаком. Попадание. Повреждение! Атака истребителей успешна — первые два выстрела прошли мимо, следующие два выжгли броню, а остальные вспороли легкий корабль как консервную банку.

Есть! Вайс не успел возликовать, как перегрузки снова втиснули его в кресло. Автоматика резко отозвала истребители обратно, возвращая машины под защиту фрегатов. Атака прошла успешно, удар нанесен, все назад! Но резко, слишком резко, кабину заливает алый свет, трезвонит ревун, опасность, опасность…

Резко выдохнув, Грегор подался вперед, пытаясь прогнать подступающую тошноту. Что же это за перегрузки, если даже компенсаторы не справляются!

Один взгляд на карту заставил его покрыться холодным потом. По черному фону, от вражеских кораблей, обратно к фрегатам Союза, возвращалось только десять серых точек. Двух истребителей его звена — на карте не было. Кто? Кто это?

Ответ пришел мгновенно — система контроля за машинами отделения была выведена на соседний экран. Две ячейки погасли. Цесом и Нилс. Ведущий и ведомый, отправленные в атаку первыми, ставшие наконечником ударного копья.

— Черт, — процедил Вайс, чувствуя, как соленый пот щиплет глаза. — Черт. Черт!

Он потянул перчатки из креплений, собираясь вызвать ручное управление, но тут же остановился. Автоматика управляет боем. Пока вмешательство недопустимо. Его отделение и фрегаты связаны единой программой боевых действий. Все решают компьютеры, вместе вычисляющие лучшие варианты. Кого выдвинуть вперед. Кого отозвать назад. Кем пренебречь.

— Зараза, — протянул капитан-лейтенант. — Ох, твою же.

Пока истребители возвращались на позиции, он успел оценить положение дел на своем участке. Пока мелочь атаковала, более крупные корабли успели обменяться ударами. Пространство между ними кишело от обломков ракет и противоракет. Из пяти фрегатов Союза целыми осталось четверо, крайний превратился в облако раскаленного газа. Враги потеряли два фрегата закариан. Оставшиеся трое неслись вперед как акулы, почуявшие кровь. Они осыпали лучевыми залпами корабли Союза, предпринявшими маневр уклонения, чтобы разорвать дистанцию. Фрегаты держались, но их щиты, судя по показаниям датчиков, были на пределе. Двое были помечены как имеющие повреждения хода, и прекратили ускорение.

Вайс уменьшил размер карты. Где противник? А. Фрегаты врага идут вперед, за ними держаться эсминцы, запуская все новые залпы ракет. А за ними, держась позади, тащится не идентифицированный корабль. Чужой огромный корабль, который, похоже, еще не вступал в бой. Что это вообще такое? Откуда он взялся? Неужели новая разработка Окры, которая еще не успела попасть в справочники Союза? Тайное оружие?

Компьютеры истребителей синхронизировали данные, и машины снова развернулись, одновременно, как на параде, наводясь на новую цель. Грегор знал, что на этот раз цель должна быть другой. Это, черт возьми, проходят на первом курсе. И точно. Первое звено нацелилось на уцелевший корвет, но все остальные — на ближайший эсминец. Отвлекающий маневр, который, скорее всего, окончится гибелью атакующих, маскирующих направление основного удара. А вот он, скорее всего, будет успешным.

Перегрузки. Снова перегрузки, орет ревун, внешние динамики скафандра перегружены громкостью звука. Опасность! Темнота подступает.

Как только в глазах прояснилось, Вайс впился взглядом в экран. Еще одного экипажа нет! Гайрат из третьего звена.

Атакующие истребители наткнулись на плотный заслон огня. Пара вражеских фрегатов пальнула по ним из своих мелких калибров. Это все равно, что пытаться попасть в муху — благодаря скорости истребителей и хаотичному курсу, чужому ИИ трудно просчитать маршрут движения и нанести точный удар. Сложно. Но возможно.

Второе звено истребителей ушло правее, к уцелевшему вражескому корвету. Тут же истребитель дрогнул под Вайсом — это стартовали торпеды с плазменными боеголовками. Все истребители дали залп по несчастному корвету. Чужие корабли открыли защитный огонь, сбивая торпеды, и пара звеньев просочилась дальше, нанося настоящий удар по отставшему эсминцу врага.

Выстрел Вайса был первым. Следом выпалил его ведомый. Их главные калибры выжгли в бортах эсминца глубокие проплешины, перегрузив защитные системы и смахнув первые слои керамической защиты. Выстрелы следующего звена расплавили борт эсминца, превратив его в пылающее металлом озеро. А следующий залп истребителей заставил это озеро вскипеть. Из эсминца ударила струя то ли воды, то ли газа, раскаленная броня растеклась багровым потоком по его борту, а потом он бесшумно распался на части от внутренних взрывов.

Это Вайс наблюдал на экране, уже удаляясь от зоны вражеского обстрела. Удар успешен — еще один корабль врага сбит. И уходящие истребители снова под обстрелом. Сирена ревет непрерывно, перегрузка давят на плечи, перед глазами — муть. На забрале шлема пляшут алые строчки, рассказывая, что повреждена обшивка. Мелочь, не серьезно, так, прижгло защитный слой, да накрыло радиацией. Ерунда. Ерунда. Главное уйти под зонтик фрегатов — их защитные системы снимут с хвоста целый ворох ракет, пущенный уцелевшим эсминцем.

Фрегат. Черт возьми, еще один фрегат сбит. Наших осталось трое. Врагов — два фрегата, эсминец. Корвета нет, обманный пуск торпед неожиданно стал успешной атакой. Отделение. Третьего звена больше нет. И корабль, этот проклятый страшный корабль все еще надвигается…

Экран побелел, вспыхнул как сверхновая и Вайс невольно вскрикнул. На миг он потерял зрение, слышал только непрерывной рев сирены, и перегрузки, перегрузки вдавили в кресло. На пределе его возможностей и возможностей истребителя. Ослепший Грег почти оглох от рева сирен, но всем телом ощутил, как дрожат переборки истребителя. Еще немного таких маневров и материал корпуса не выдержит, рассыплется, когда нагрузка превысит расчетную. Хруст и скрежет.

Зрение вернулось рывком, когда ослабели перегрузки и Грегор замигал, пытаясь прогнать муть из глаз. Сквозь гул в ушах, сквозь завывания сирен, он вдруг услышат голос Ришта. Тихий, прерывающийся голос…