– Ну да. Только еще секунда – и меня даже не размазали бы, а просто аннигилировали, – Володырь поморщился. – Не ожидал, что этот сопляк, Варлок, свяжется с эльфийской богиней.

– Да, это было неприятно, но не смертельно, – отмахнулся Кшиштоф. – Папа обещал неприкосновенность и у него хватит силы, чтобы сдержать свое слово. А насчет той девки… ну так это нам тоже на руку.

– В смысле? – Володырь удивленно поднял брови. – Чего хорошего в том, что они монополизировали проход?

– То, что у нас есть свой, конечно же, – король всплеснул руками. – И сила его удержать. И в этом ракурсе вспышка Змея произошла очень и очень удачно. Нам, можно сказать, достался чужой журек в хлебе, а нашим оппонентам – многочисленные и незаслуженные обвинения. Пока вы тут бесились, со мной уже связались представители девяти государств. И руку даю на отсечение, что в течение недели объявятся и остальные. Включая немцев, французов и турок.

– Политика, – проворчал Володырь, подхватывая бокал со сливовицей со стола. – Никогда в ней не разбирался. Ваше здоровье!

– Nazdrowie! – Бокалы со звоном сошлись над столом в разгромленной комнате.

* * *

Высокий стоячий воротник, стянутый шелковой лентой, неприятно резал шею. Я потянулся его поправить и тут же получил по рукам от Нины.

– Давит – жуть, – наткнувшись на возмущенный взгляд любимой, я скорчил максимально жалостливую рожу. – Да и неудобно как-то…

– Неудобно, ваша светлость, справлять естественные надобности в почтовый ящик и предаваться плотским утехам в гамаке, – Нина не повелась на мимимишную моську. – А награды положено носить согласно статуту и делать это с почтением и честью!

– Что-то вы, юная леди, больно подкованы в вопросах плотских утех, – буркнул я, раздосадованный неудачей. – Прям даже подозрительно как-то…

– Исключительно теория, ваша светлость, – мурлыкнула Зайка, стрельнув в меня масляным взглядом. – Ожидая мужа, перечитала кучу развивающей литературы. И составила список того, что нужно непременно попробовать на практике.

– Значит, позавчера…

– Пункты пять и шесть, – Нина облизнула губки розовым язычком, заставив меня сглотнуть. – С вариациями.

– А всего сколько? – дышать вдруг стало тяжело, и кроме воротника вдруг начали давить еще и штаны. – Ну, это я, чтобы знать, к чему готовиться.

– Что-то около семидесяти или восьмидесяти пунктов, точно не помню, – легкомысленно отмахнулась Зайка. – Не трогай, кому говорю!

Я снова получил по рукам, которыми пытался ослабить проклятую удавку. После возвращения с саммита в мою честь был устроен большой императорский прием, на котором мне вручили высшую награду Российской империи, орден Святого апостола Андрея Первозванного. Почетная и безумно редкая награда, кавалеров которой на данный момент можно было пересчитать по пальцам одной руки. И в целом я был весьма доволен, поскольку к почестям прилагалось еще и немало льгот, в том числе и для рода.

Вот только таскать платиновую звезду, украшенную бриллиантами, согласно статуту, нужно было либо совместно со специальной перевязью, либо с толстой, богато украшенной цепочкой, к которым крепился сам крест на двуглавом орле. Я же герцог Империи, а потому конкретно для меня требовался еще и особый крой парадного мундира, являющегося частью награды. Вот на нем-то как раз, несмотря на всю красоту и изящество, и имелась та самая лента, которая с каждой минутой все туже стягивала воротник, так что я уже начинал задыхаться.

Понятное дело, это был банальный психологический эффект. Скорее всего, от того, что я считал данную награду немного незаслуженной. Ведь первопроходцем я стал по нужде, когда Варяг затащил меня в иной мир. И все, чего я хотел, это вернуться домой. Вот тот же Валька и остальные ребята – они да! В моих глазах все они были героями. По своей воле пойти туда, не знаю куда, с весьма немалым шансом или голову сложить, или назад дороги не найти, это ли не подвиг? А сам я ничего, по сути, не сделал. Но остальные считали иначе, и девочки мои отнеслись к награде как к чему-то само собой разумеющемуся.

– Готовы? Полчаса осталось! – в гардеробную вихрем влетела Анька. – Кузя, ты опять не готов?!

– Так, а ну-ка брысь отсюда! – рявкнул я на наглую сестру, а затем повернулся к Нине. – Давайте уже выходить, а то она сейчас мне плешь проест.

– Не ругайся на нее, – Зайка смахнула с мундира невидимую пылинку. – Аня просто переживает, вот и нервничает. Ты же взрослый уже, сам должен понимать. К тому же мы готовы. Как раз успеем доехать.

И действительно, в холле нас уже ждали. Инна с Женей в этом году так и остались на должности послов, поэтому жили с нами в своем прежнем доме. Просто теперь тот официально принадлежал роду Ефимовых и имел статус личного владения. То бишь на его территории не действовали официальные правила Большой игры, а потому любого проникшего можно было убить по-настоящему. Ну а места хватало не только мне с девочками, но и вдруг появившимся вассалам и прочим членам рода. Даже кентаврихе комната нашлась, пусть для ее оборудования и пришлось проломить наружную стену и построить специальный пандус.

Но вообще, сказать по правде, Гереста стала, пожалуй, самым проблематичным первогодком за всю историю Пятого Магического колледжа. Мало того что далеко не везде кентавриха могла попасть в помещения, так еще и возникла куча вопросов довольно интимного характера. Ведь полулюди не какие-нибудь там обычные лошади, а вполне себе культурные существа, вовсе не привыкшие справлять естественные потребности прямо на ходу у всех на глазах. Да и навозом от них не воняет!

Впрочем, я, честно говоря, даже задумываться не хотел, как на самом деле она это делает. Благо, что и саму Гересту подобными вопросами никто не смущал. Среди эльфов имелось множество специалистов и, в частности, в области строительства для кентавров, а потому я просто, как и все, принял к сведению, что у нас теперь, как в Либерократии, будет три типа туалетов. Только там они для: мужчин, женщин и среднего пола. А у нас: для мальчиков, девочек и для Гересты.

Кивнув всем собравшимся, я под ручку с Ниной и Иви вышел на крыльцо. Перед домом стояло три шикарных лимузина, а я в этот момент с какой-то затаенной грустью вспомнил свой любимый «Каратель». Сейчас я с куда большим удовольствием погрузил бы в него всех девчонок, а затем рванул, сжигая шины, нежели в очередной раз чопорно тащился бы на этих неповоротливых крокодилах, которым нормально развернуться и то большая проблема. Да и внимания они привлекают гораздо больше, нежели мой навороченный броневик.

– Садись уже, – Нина подтолкнула меня к открытой дверце. – Пешком мы не пойдем. И верхом тоже! Устав колледжа запрещает студентам ездить на других студентах, даже если у тех и четыре ноги. Все понятно, Гереста?

Кентавриха, обряженная в спешном порядке в специально для нее спроектированную форму, обиженно фыркнула. Она действительно крутилась рядом, ненавязчиво демонстрируя, что может домчать дорогого учителя куда быстрей, чем эти жуткие металлические чудовища. Даже после многочисленных поездок и перелетов они им не доверяла, о чем все собравшиеся были многократно извещены. Так что разгадать смысл ее телодвижений было не так уж и сложно.