Павлов стал напряженно вспоминать лоцию тутошних берегов, которую давал ему Мезенцев. И понял, что знает такое место! Отличный фьорд, узкий и скалистый, около норвежского поселка Лонгйир. Американцы, если дело дойдет до преследования, там неминуемо застрянут. А главное – совсем недалеко, минутах в двадцати, если идти полным ходом.

Полундра решил пока не погружаться, а вести «Нерпу» в надводном положении. Следовало поберечь аккумуляторы, которые использовала его мини-субмарина, когда шла под водой, а бензина у него – полные баки. Да и дыхательную смесь стоило поберечь! Кроме того, на поверхности все же значительно теплее, чем на глубине, а отогреваться ему негде: судна обеспечения у него больше нет! Рассчитывать приходится только на себя… А засечь его перемещение некому: море пустынно. Волна небольшая, «Нерпа» с такой справится легко. Итак, решено!

Сергей направил «Нерпу» носом в сторону Лонгйира и включил мощный двигатель. Взревел мотор, винты «Нерпы» взбили пену, и вот она уже выходит на глиссирование. За кормой остается белый след, контрастный на свинцовой поверхности Гренландского моря, словно штрих мела на школьной доске. А из-под носа глиссирующей мини-субмарины вырываются мириады брызг, ярко сверкающих в лучах низкого заполярного солнца.

Павлов почувствовал себя в своей родной стихии. На сердце у Полундры вдруг стало удивительно спокойно. Он принял верное решение! Он снова активно действует, и еще посмотрим, кто кого!

А в это время на борту гидрографического судна «Арктур», полным ходом удалявшегося в направлении, противоположном тому, по которому Павлов вел свою «Нерпу», шел невеселый разговор. В капитанской рубке были двое: сам Мезенцев и его помощник.

– У Полундры мало шансов, – расстроенно делился капитан своими мыслями. – Почти наверняка он проиграет и, скорее всего, погибнет. Он поступил бессмысленно, неразумно и нелогично. Но именно за это я его очень уважаю, и не только я. Весь флот. Не за красивые глаза Сережу Павлова Полундрой прозвали!

– А я верю в Сергея! – возразил старпом. – Такие парни, как Полундра, в огне не горят и в воде не тонут.

– Вот уж последнее в его отношении – чистая правда! – невесело усмехнулся капитан. – Утонуть он наверняка не утонет, но вот под огнем ему побывать, скорее всего, придется. Знал бы ты, как тяжело у меня на душе! Словно мы его предали! Но я не мог не выполнить прямой приказ.

– Ничего, Василий Капитонович, – сказал старпом, стараясь как-то успокоить своего мастера. – Вот увидишь, он вернется живой и с победой. А с приказом этим… Что-то очень не так с этим приказом!

Капитан Мезенцев только мрачно кивнул в ответ на эти слова. Он тоже был уверен, что с приказом все очень не в порядке!

Меж тем у американских подводников дела пошли на лад! Та же следовая борозда, что вывела к расщелине Полундру, в конце концов попалась на глаза и им. А будучи людьми опытными и неглупыми, они сделали тот же вывод, что и Сергей: спутник в расщелине! Так что опасения Полундры оправдались в полной мере. Правда, вот потом начались у американцев серьезные проблемы. Мало найти, цель-то какая? Вытащить! А как его вытаскивать?

Сначала в ход пошла хваленая американская техника. В расщелину сверху запустили «морского пса» – автономный подводный аппарат с дистанционным управлением и видеокамерой. Лодка, как и предполагал Полундра, лежала перед расщелиной на грунте и освещала ее темные извивы своими мощными прожекторами. А «морской пес», управляемый с лодки по радио, спустился вниз, к самому дну. Картинка с видеокамеры шла прямо на экран в командной рубке субмарины. Ничего не скажешь, техника впрямь неплохая!

Тут-то и обнаружилось несколько неприятных сюрпризов. Оказалось, что спутник мало того что лежит на самом дне расщелины, так над ним еще нависает скала! Как его из-под этой скалы вытаскивать – не очень ясно. Тогда Роберт Хардер принял решение осмотреть дно и расположение спутника повнимательнее, уже не с помощью технических средств, а человеческими глазами. То есть в дело вновь должны были вступить «морские котики» Хаттлена, которые и обнаружили борозду, приведшую американцев туда же, куда и Павлова. Но «котики» тоже не из железа сделаны, это только наш Полундра такой двужильный! После нескольких часов подводного поиска американские водолазы замерзли и устали. Большой Билл в ультимативной форме потребовал от Хардера, чтобы его парням дали отдохнуть хотя бы час! Ну и, понятно, чтобы оплата их работы шла в двойном размере! Хардер было взбесился, но ничего поделать не смог. Подумав немного, он решил, что поскольку от русского судна он с помощью своего ловкого хода избавился, то время перестало иметь решающее значение. Пришлось всплывать, потому что оставаться на глубине было глупо: регенерированный воздух надоел всем до рвоты. А почему бы не всплыть, если русских больше нет поблизости, – они удрали в свои территориальные воды? Всплыли.

Хардер и представить себе не мог, что один русский поблизости все-таки был! В скалах небольшого фьорда затаился Полундра со своим мощным биноклем. Теперь, когда он нашел себе убежище – скалистый фьорд около Лонгйира вполне оправдал его ожидания! – Павлов, оставив там «Нерпу», отправился в этот разведывательный рейд к месту падения спутника. «Нерпу» он надежно спрятал, поставив на автопилот на глубине пяти метров в устье фьорда. Он вернется за ней, когда придет пора решительных действий. А сейчас – разведка! Этот небольшой фьордик, в скалах которого он сейчас сидел, Сергей присмотрел еще вчера. Здесь получился идеальный наблюдательный пункт: его обнаружить невозможно, а у него поверхность моря над местом падения спутника – как на ладони! Вот и американская лодка всплыла, давненько не виделись. И чем же они собираются заниматься? Полундра зло сплюнул и плотнее прижал к глазам окуляры своего бинокля.

Так. Понятно. Собираются спускать водолазов прямо отсюда, с поверхности. Из этого можно сделать только один вывод: расщелину они уже нашли и сейчас намереваются ее детально исследовать. Теперь им там подлодка не нужна: хватит и ручных фонарей. Вот они, знаменитые «морские котики». Ишь, мордастые какие! Так, и аппаратики у них такого же типа, что и у него. Комбинированные «Оксиджеры». Это надо учесть на будущее. Но оборудования для подъема у этой четверки с собой не просматривается. Значит, именно исследовать, а с подъемом у американцев намечаются какие-то сложности. Знать бы, какие! Эх, какая досада, что ему тогда помешали спуститься туда, давно бы стало все понятно. Ну что же, подождем их всплытия. И если после этого американцы начнут готовить подъемное оборудование, то по тому, каким оно будет, можно о многом догадаться! Вот тогда придет пора срочно возвращаться за «Нерпой», мчаться на ней сюда и, возможно, принимать бой. А пока рано. Нужно разобраться в их действиях… Когда фактов недостаточно, пытаться делать выводы, строить теории и планировать силовые акции в лучшем случае глупо, а в худшем – небезопасно. Это Сергей усвоил накрепко.

Четверо «морских котиков» во главе с самим Большим Биллом Хаттленом ушли под воду. Встретить там противника они не боялись: были уверены, что русский спецназовец вместе со своим глубинным аппаратом удирает на «Арктуре».