Он оттолкнулся от дна и сделал несколько первых гребков по направлению к ожидающей его мини-субмарине. И тут выяснилось, что «поаккуратнее» не получится, а драться придется прямо сейчас и на очень невыгодных условиях.

Сергея заметили!

Шесть резиновых мешков-понтонов под действием нагнетаемого в них сжатого воздуха раздувались все сильнее. Но пока они были наполнены лишь до половины своего максимального объема, и заклиненный в расщелине спутник еще держался. Однако тросы, заведенные под него, уже натянулись так, что, казалось, сейчас зазвенят, как гитарные струны. Эта аналогия приходила в голову и американцам вместе с еще одной куда менее приятной: гитарная струна не только звенит, но, бывает, лопается! Упаси господь оказаться рядом со стальным дюймовым тросом в тот момент, когда он лопнет! Очень велики шансы, что он тебя заденет, а сила удара в этом случае будет такова, что пиши пропало. Поэтому соседство с натянутыми тросами очень нервировало «морских котиков». И двое из них решили отплыть немного подальше, в сторону.

Вдруг один из американцев краем глаза заметил какое-то движение у самого дна, за изгибом крупной каменной глыбы. «Котик» всмотрелся и не поверил своим глазам: это был чужой подводник, не из их команды! Гидрокостюм на пловце был черный, а не зеленый, как у парней Большого Билла Хаттлена. И тип дыхательного аппарата несколько другой, американцы погружаются с «Оксиджерами». Кто же это может быть?! Американец сделал правильный вывод: только враг! Скорее всего, тот знаменитый русский спецназовец, про которого их командир рассказывал столько жути. Но, позвольте, им же сообщили, что он уплыл на корабле обеспечения?! Значит, не уплыл… И может оказаться очень опасным. Поэтому лучше напасть первыми!

«Морской котик» толкнул своего напарника в плечо и характерным жестом, принятым в этом элитном подразделении, показал: вон там чужой! Атакуем! Тот сперва пожал плечами, не поверив: откуда здесь чужие? Это у тебя, дружок, глубинное опьянение начинается! Но затем поддался настойчивости своего товарища и вгляделся внимательнее. Вот это да! Действительно, чужой!

«Котики» перестроились в боевой порядок для пары: ведомый идет чуть выше, сзади и немного правее ведущего, подстраховывая его. Примерно так же, как в авиации времен Второй мировой войны. В подводном бою вообще есть очень много сходного с воздушным боем.

И пара американских подводных спецназовцев пошла прямо на спину ничего не подозревающего Сергея Павлова.

Но американцы допустили тактическую ошибку, доказывающую, что они ребята и храбрые, и азартные, но вот ума бы им побольше…

Им не стоило атаковать Полундру! Напротив, один из них должен был тихо и осторожно, как тень, красться за русским подводником, а другой срочно мчаться за подмогой к своим. Там, у заполняемых понтонов, крутилось еще не меньше трех американцев. Тогда Полундра вывел бы «морских котиков» прямо к спрятанной «Нерпе». А выиграть бой против пятерых не смог бы даже он!

«Котиков» подвела абсолютная уверенность в собственных силах. Ну, как же! Двукратный численный перевес плюс преимущество внезапности! Такая самоуверенность многим дорого стоила…

Прежде всего не получилось внезапности. Нет, глаз на затылке у Полундры не было, и движения воды у себя за спиной он не ощутил: американцы шли слишком быстро, обгоняя вибрационные волны от своих гребков. Что подсказало Павлову, что за спиной у него опасность? Что-то такое, чему люди до сих пор не нашли разумного объяснения. Чутье. Предвидение. Инстинкт.

Полундра резко развернулся, одновременно уходя в пируэт и выхватывая свое любимое оружие – десантно-штурмовой нож. Он сразу верно оценил ситуацию – соображал Павлов мгновенно, а в подобного рода переделках побывал не один раз. До нападающих оставалось уже не более пяти метров. Полундра выставил нож вперед и пошел прямо на ведущего.

Но «морские котики» тоже не слепые котята: обучали их на совесть. Ведомый спас своего ведущего. Он выстрелил в Полундру из укороченного подводного ружья. В плечо левой руки североморца вошел короткий гарпун. И опять Павлова спасла быстрота реакции и опыт. Мгновенно осознав, что ранен, он немедленно ушел с линии атаки круто вверх, пропуская разогнавшихся американцев под собой. Сильной боли он не чувствовал. Под водой болевые ощущения вообще приглушены, особенно если вода ледяная. Но Полундра знал, что если он останется жив, то эта рана принесет ему массу страданий. Хотя кость, кажется, не задета. Однако бой принимал очень неприятный для североморца рисунок: рука быстро немела, а против него были двое крепких профессионалов. Вверх, все круче вверх, набирая высоту, почти отвесно! В подводном бою, как и в бою воздушном, преимущество имеет тот, кто выигрывает в скорости и высоте. За свою скорость Павлов не опасался, он еще не встречал таких скоростных подводников, как сам. И сразу оценил противника по этому параметру: оба проигрывали ему. Теперь набрать высоту и уже оттуда отчаянно обрушиться на американцев. Да, его вертикальный маневр могут заметить другие «котики», те, что у понтонов. Но если он не проведет этот маневр, они тоже его заметят. Только чуть позже и в качестве хладного трупа…

Полундра продолжал набирать высоту, опомнившиеся после провала своей первой атаки американцы пошли за ним. Слабенький кровавый шлейф, на такой глубине имеющий странный розовато-серый цвет, тянулся за Сергеем. Пора переходить в атаку самому! Полундра извернулся змейкой и устремился вниз, изо всех сил работая ластами, чтобы набрать необходимую скорость. Попутно он автоматически отметил, что, похоже, не привлек внимания остальных «морских котиков». Правильно: им сейчас ни до чего у раздувающихся понтонов и перетянутых тросов. Это с идущей на него снизу сладкой парочкой так не повезло.

Теперь многое, если не все, зависело от того, какую тактику выберет пресловутая парочка. Полундра криво ухмыльнулся под маской: они выбрали неверную тактику! Если бы «котики» по-прежнему шли на него слаженной парой, то шансов у него оставалось бы мало. Но нет! Американцы решили взять Павлова в «клещи». Теперь противников Полундры разделяло метров пять по горизонтали, а в подводном бою это немало: их еще проплыть надо! Такой бой, вообще, – штука скоротечная!

Кто сказал, что он обязан опускаться строго между ними? Не-ет, мы по-другому поступим! Ружье-то вы, ребятки, перезарядить не успели, не дал я вам на это времени! А на ножах – это мы очень даже поглядим, кто круче.

Павлов изменил направление своего стремительного пике и ушел резко вправо. Этот маневр привел к тому, что Полундра почти мгновенно оказался за спиной одного из американцев, причем тот находился на линии между североморцем и своим напарником. Хоть на несколько секунд, но схватка получалась честная: один на один.

Развернувшись, «котик» попытался ударить Сергея ножом. Сильным движением левой ноги Полундра пяткой подбил руку нападавшего и придал тому вращательное движение. Тот развернулся на пол-оборота, подставляя Павлову открытый для удара бок. Вонзить туда нож было делом одной секунды, но Полундра делать этого не стал.

По двум причинам. Во-первых, Полундра помнил, что приплыл сюда не с «морскими котиками» хлестаться, а помешать извлечению спутника! Ну, убьет он сейчас этого парня, так через несколько секунд придется схватиться с его товарищем. Его тоже? Очень возможно, но всех их не перережешь! А понтоны меж тем все наполняются. Ему срочно к «Нерпе» нужно, а не резать тут кого ни попадя. Там, на «Нерпе», у него оружие куда серьезнее.