нужно, чтобы она сама этого хотела, потому что человек, который делает что-то из одного только чувства долга, обязательно потерпит поражение — просто не сможет приложить достаточно усилий.

Однако для Гешвири не было разницы между долгом и собственным желанием. Она очень любила свою семью и знала, что из всех клановых девочек в своем поколении она самая способная — логично, что именно ей и нужно приложить максимум усилий! Когда ты любишь кого-то, ты выворачиваешься ради него наизнанку, в этом и есть главное счастье любви. Так говорили матушкины истории и нянюшкины сказки; так говорили и предания Клана.

Так что когда мать заговаривала об этом, Гешвири всегда отвечала что-то вроде:

— Матушка, можете не сомневаться, это и мое желание — поступить в Драконью Академию и занять подобающее дочери Утреннего Лотоса положение, чтобы наш Клан возвысился вместе со мной.

Матушка всегда умиленно и ласково улыбалась в ответ на эти слова, а у Гешвири делалось тепло в сердце.

Из этих соображений она и стала в четырнадцать лет, едва окончив среднюю ступень школы, поступать в Академию: чтобы исполнить возложенные на нее ожидания, чтобы помочь дяде Геону, который один защищал честь клана во Дворце (у него, конечно, были союзники из других кланов и помощники из Утреннего Тигра-и-Лотоса на более низких ступенях власти, но, по мнению Гешвири, они не особо считались). Тогда, шесть лет назад, Гешвири легко выдержала вступительные экзамены и так же легко, с блеском стала первой на курсе. Матушка гордилась ею и сияла, совсем забыв о своем собственном поражении.

А потом Гешвири познакомилась с Алиотой, и чуть было не разругалась из-за нее с семьей. "Она предаст тебя! — восклицала матушка. — Не верь в слова о дружбе, которые говорит дочь Камелии!"

"В самом деле, мой тигренок, — поддержал отец. — Не знаю, как прочим из клана Желтого Вепря, но родителей этой Алиоты я знаю, и с ними на одном поле срать не сяду, как говорил мой дед. Вряд ли дочь от них сильно отличается!"

Однако Гешвири отстояла эту дружбу. Она сказала: "Глубокоуважаемые родители, Алиота не похожа на своих родных. Она честная и тонко чувствующая девушка! В отличие от меня, она не стремится к власти, а только заочно влюблена в Дракона. Так ее настроила ее собственная матушка, которая с детства рассказывала ей всякие истории и внушала, что любовника лучше не найти… оставим в стороне мудрость такого метода воспитания! Короче, Алиоте не нужна власть, ей нужен только Дракон. Тогда как я не придаю значения этой романтической мишуре. Думаю, мы с ней отлично поделим сферы влияния, когда придет время, а союзница она стоящая".

Родители, скрепя сердце, приняли мудрость ее доводов.

Матушка, кажется, решила, что Гешвири влюбилась в подругу и предупредила: “Она разобьет тебе сердце!” Но Гешвири-то знала, что влюбленностью тут и не пахнет. Просто с Алиотой было проще: Гешвири всегда тяжело давались переговоры с другими людьми, которые не были ее родными, внушали отвращение мелочные интриги и разборки, хотя, конечно, поневоле пришлось учиться плавать в этом море и не тонуть. А Алиота легко находила общий язык с кем угодно, она была обаятельной и блистала в любой компании без малейшего усилия; Гешвири достаточно было просто следовать за ней в кильватере и, вместо того, чтобы следить за множеством знакомств, лишь контролировать отношения с Алиотой. Выгодно, с какой стороны ни посмотри! Сердце же ее было в безопасности — так она думала. Как оказалось, ошибалась.

Нет, она не влюбилась в свою подругу. Опасность пришла, откуда не ждали: Гешвири встретилась с Драконом.

Она видела его и раньше — он, разумеется, присутствовал на церемонии приема в Академию, да и на награждениях каждый триместр Гешвири бывать доводилось. Правда, к тому времени (шестому рангу) только как зрительнице. Но тогда Гешвири с Алиотой впервые приняли участие в Большом Академическом турнире. Ни одна из них не стала капитаном, обе вошли в команду адептки из союзного с Желтым Вепрем клана (один из доводов, примиривших родителей с Алиотой: ни у самого Утреннего Тигра/Лотоса, ни у их друзей не было сейчас в Академии дочерей на старших курсах, которые могли бы помочь Гешвири — а у Желтого Вепря были).

И капитан их команды выбрала именно Гешвири для участия в зимнем конкурсе, на котором нужно было строить лабиринты из снега и льда с помощью магии.

Даже матушка очень гордилась этим обстоятельством, хотя любила поворчать, что Эйши уделяет слишком много внимания созидательной магии в ущерб боевой, и это рано или поздно выйдет ей боком!

Но что поделать, если тонкости плетения всегда давались Гешвири особенно легко!

Это очень непросто, создавать из магических каналов стабильные структуры, заряженные энергией в такой мере, чтобы создаваемые им поля удерживали материю, не разрушая ее! Из магии никогда ничего не строят, разве что вплетают магические каналы в структуры, которые и без магии стояли бы крепко; и то не всякий материал для этого годится. Не подходит, например, ткань: очень уж быстро превращается в труху. Дерево и бумага, из него сделанная, прочнее, и то бумажные амулеты сгорают сразу же после активации!

Снег достаточно легок и невесом, чтобы его удерживало даже поле, создаваемое слабым течением магии, однако он все равно может таять и деформироваться, если переборщишь с энергией, кроме того, такие структуры недолговечны. Однако от Снегостроя никто не ждет долговечности: главное, чтобы снежный лабиринт продержался, пока по нему идут члены жюри. А еще нужно их чем-то поразить и удивить: над снежным лабиринтом ткут тонкий купол, который засекает силу эмоций, испытываемых находящимися внутри лабиринта. Соответственно, который лабиринт произвел более сильное впечатление, та команда и побеждает. Жюри каждый год набирают новое, чтобы задумки адепток им не приедались.

Не все авторы лабиринтов выбирают удивление и восторг, иные пробуют напугать членов жюри. Гешвири пошла именно по такому пути. Под ее руками снег двигался и тек, магические животные двигались и набрасывались на идущих по лабиринту.

Когда гигантский снеговой вепрь разрушил стену лабиринта и якобы “вырвался наружу” (Гешвири ехала на его спине), она и встретилась взглядом с Драконом. Он иногда осенял своим присутствием некоторые конкурсы турнира, и, по общему мнению, Снегострой был его самым любимым. В тот день Дракон был в своем любимом облике прекрасного юноши, который приберегал в основном для адепток. Гешвири привыкла видеть на этом красивом, почти идеальном лице скучающее и немного ироничное выражение.

Но сейчас Дракон не скучал.