– Вы бы поменьше интересовались слухами! – сухо посоветовала я, внимательно глядя в аккуратно стриженный затылок Степанова, но тот больше ни слова не сказал на эту тему.

Вскоре вернулись Вика с матерью, неся в большой прозрачной коробке высокий торт, украшенный взбитыми сливками. Открыв заднюю дверцу, Лариса оставила торт на попечение дочери, а сама метнулась к супермаркету напротив, откуда вскоре вышла с бутылкой французского шампанского. Лариса переглянулась с дочерью. Вид у обеих был очень довольным. Однако когда мы отъехали от магазина, я обратила внимание, что Вика с задумчивым и даже грустным видом смотрит в окно.

– О чем ты думаешь? – поинтересовалась Лариса.

– Так, ни о чем, – коротко отозвалась Вика, откидывая со лба длинную прядь. – Представляю себе, как буду в Москве, одна, без вас, без друзей… Я, наверное, стану жутко скучать.

Лариса часто-часто заморгала, потом произнесла:

– Но ведь ты всегда можешь приехать в гости, в любое время! Думаю, что и отец будет тебя навещать, он же часто бывает по делам в Москве. Созваниваться станем каждый день. Вы не представляете, Женя, – повернулась ко мне Лариса, – как это грустно, когда твой ребенок отправляется в чужие края один! Понимаю, как Вике будет трудно первое время!

Вика лишь вздохнула. Зато не утерпел водитель Степанов, чтобы не вставить свой едкий комментарий:

– Да уж, двухэтажный коттедж в Подмосковье, норковая шубка, машинка стоимостью в трехкомнатную квартиру, карманное содержание, равное моей годовой зарплате… Есть чему посочувствовать!

– Вы бессердечный человек, Владимир Сергеевич! – со вздохом заметила Лариса.

– Конечно, бессердечный! Не жалею ребенка, на долю которого выпали такие тяготы! – согласно кивнул Степанов. – Эх, мне бы такие трудности!

– Значит, просто завидуете! – бросила Лариса.

– Я? – моментально взвился Степанов. – Нисколько! Да мне предложи – я бы в жизни в Москву не поехал! Все туда рвутся, как будто там медом намазано! Я бы вообще лучше в деревню переехал!

– Что же вам мешает? – полюбопытствовала я.

– А то! – отрезал Степанов. – Деревня уже не та, что раньше. Работы нет, мужики спиваются, да и бабы вместе с ними. Жизни там нет совсем! Так что я уж лучше здесь.

И он, как всегда, словно подведя итог и сказав свое самое верное слово, сурово сдвинув брови, крутанул руль, направляя автомобиль в сторону Белогорского ущелья.

Никто не стал его ни разубеждать, ни поддерживать, Лариса приобняла дочь, Вика уткнулась носом в ее плечо, и до дома мы доехали почти молча.

Особняк Ясенева был пуст. Сам Аркадий Николаевич, видимо, одолев все-таки головную боль, отправился к себе в офис. У домработницы сегодня был выходной, а Алевтина Робертовна куда-то отлучилась – наверное, по своим общественным делам. А может быть, демонстрировала таким образом свой протест против обновок, нажитых «аморальным» бизнесом.

Вика и Лариса сначала засели на кухне, где откупорили шампанское и нарезали торт – разумеется, пригласив меня составить им компанию. От шампанского я отказалась, а вот торт отведала не без удовольствия, хотя и ограничилась небольшим куском. После того как бутылка опустела, женщины, как я и предполагала, занялись распаковкой и повторной примеркой приобретенных нарядов. Однако я заметила, что пылу у них поубавилось – основной заряд эмоций и энергии они все-таки растратили в магазине. К тому же начинала сказываться предыдущая бессонная ночь плюс выпитое шампанское: мать и дочь позевывали, и вид их становился все более и более вялым. Они даже не стали обедать, перебив аппетит тортом, но попили чаю с бутербродами.

Едва Вика объявила, что на сегодня у нее нет никаких планов и она намеревается пройти к себе и немного поспать, как в дверях появилась Алевтина Робертовна. Как ни странно, вид у старушки был довольно благодушным. Она ни словом не обмолвилась по поводу покупок, но присела на стул и с улыбкой стала делиться мнением, какая на улице замечательная погода. Вика чуть удивленно согласилась, что, да, кажется, стало гораздо теплее и солнышко вон вышло, на что Алевтина Робертовна тут же заявила:

– Это бабье лето! Отличная осенняя пора! Многие любят лето, а я вот, знаете ли, всегда любила осень!

– Бабуля, у тебя много общего с Пушкиным! – улыбнулась Вика. – Ты сейчас даже заговорила в его стиле!

– В юности я писала стихи! – не без гордости поведала Алевтина Робертовна.

– Неужели? – поразилась Лариса.

– А вы думали, я всегда была старой занудой? – немного сварливо произнесла Алевтина Робертовна. – Я и сейчас стараюсь находить себе полезные занятия! Не понимаю людей, которые в пожилом возрасте сами сводят свою жизнь лишь к просмотру глупых телепередач! Всегда была против этого!

– Молодец, бабуля! – одобрила Вика, порываясь подняться.

– …Занималась общественной деятельностью, думала о помощи другим, – продолжала перечислять Алевтина Робертовна. – Следила за собой и своим образом жизни…

Она бросила пристальный взгляд на внучку и добавила:

– И подруг себе выбирала соответствующих. Не таких приятельниц, с которыми только языком трепать можно о всякой ерунде да бегать на танцы, а соратниц! Единомышленниц! И вот ведь какая досада – никто даже не подозревает, какие это замечательные люди! Каждая из них – личность! А все из-за того, что в силу возраста их ошибочно причисляют к выжившим из ума.

Она бросила еще один взгляд на Вику.

– Бабушка, думаю, ты преувеличиваешь, – заметила та.

– А вот ты, Вика, пообщалась бы с кем-то из них и сразу бы поняла, что это очень интересные люди! Например, Клавдия Федоровна…

Взгляд Алевтины Робертовны стал еще более многозначительным.

– А что Клавдия Федоровна? – поинтересовалась Вика, поняв, что бабка завела этот разговор неспроста.

Алевтина Робертовна торжественно улыбнулась.

– Клавдия Федоровна приглашает тебя в гости, – сообщила она. – Сегодня вечером она собирает у себя своих знакомых. Очень приличное общество! – подчеркнула Алевтина Робертовна. – Думаю, что общение с ними будет не только приятным для тебя, но и полезным.

– Но, бабушка… – оторопело протянула Вика. – Что общего у меня может быть с этими приятельницами Клавдии Федоровны, если между нами разница в возрасте полвека?

– Вот! – с укором вздохнула Алевтина Робертовна. – Я только что об этом и говорила! Стереотипы, стереотипы! А ведь у каждой из них есть чему поучиться!

– Но я хотела отдохнуть, – продолжала сопротивляться Вика. – Я практически не спала всю ночь…

– Сбор в семь часов, ты вполне успеешь и выспаться, и собраться. Я уже купила гостинцы и предупредила, что ты придешь! – убедительно произнесла Алевтина Робертовна, поднимаясь, пока Вика не успела ей возразить.