— Перекусим фруктами, — Вик кивнула на поднос с виноградом и бананами. — Почему-то никто ими не заинтересовался.

— Потому что никто их не видел, — магистр был тут как тут. — Как же я люблю этот урок, вы не представляете. Можно сказать, что я из года в год продлеваю контракт только ради этого первого урока. О, чувствую, приближается вторая группа.

Подруги переглянулись, взяли по банану, две большие кисти винограда и вернулись к облюбованным дубовым корням. Перебрасываясь короткими фразами, девушки успели приговорить свой нехитрый перекус и даже немного заскучать — вторая группа все не появлялась.

"Насколько же чуткий у эльфов слух?" — поразилась Иржин и встала, чтобы отнести шкурку от банана на стол.

И вот только когда она вернулась к подругам, на поляну вывалились недостающие студенты.

— Ничего себе, — выдохнула Лесса.

Вторая группа выглядела в разы хуже первой: на лицах студентов красовались глубокие царапины, одежда была порвана и заляпана болотной грязью. Студенты проигнорировали приглашение магистра к столу и гурьбой повалились на траву.

— Бедные, — посочувствовала им Натив.

— Им бы помочь, — вздохнула Ирж, — но ведь на столе ничего нормального не осталось. Эти все испортили.

— Фрукты, — напомнила Алиана. — Пошли? Их правда жалко.

Иржин отдавала себе отчет, что им четверым никто бы помогать не стал. Но все-таки это не повод оставлять вымотанных сокурсников без помощи.

Девушки забрали поднос с фруктами и, подойдя к прибывшим, поставили его на землю. Один из студентов, подняв голову, смерил Иржин долгим взглядом и медленно произнес:

— Спасибо. Я сожалею о своих словах.

Только в этот момент леди дер Томна поняла, что это тот же самый парень, что не захотел брать ее в свою группу. Жером? Да, кивнула она сама себе, кажется, его зовут Жером. Пожав плечами, Ирж фыркнула:

— Слова. Ешьте, это еще не конец.

Слова леди дер Томна совсем не порадовали студентов. Со всех сторон послышались тяжелые вздохи и едва слышные ругательства.

«Где-то сейчас икает семья оршери», — хмыкнула про себя Иржин и улыбнулась, услышав плаксивое девичье причитание:

— Я поступила ради изучения магии, а не ради сомнительных прогулок по болотам!

— Никто из нас еще не поступил, — мягко напомнила леди дер Томна. — Про тридцать баллов все помнят?

«Зря я, наверное, это сказала», — пронеслось в голове у Ирж, и да, разумеется нашелся студент, пожелавший ткнуть ее носом. Судя по всему, во вторую группу входила дер Раст, которая и не преминула высказаться:

— Ты явно помнишь лучше всех.

Леди дер Томна смерила ее долгим взглядом и спокойно ответила:

— Что ты будешь делать, если узнаешь, что не я столкнула тебя в овраг?

Дер Раст молча отвернулась, а Ирж кивнула — что и требовалось доказать, признавать свои ошибки не любит никто.

— Она извинится, — уверенно произнес Жером. — Я прослежу за этим.

На это уже Иржин решила ничего не отвечать.

— Время вышло, — прогремело над поляной.

Вздрогнув, Иржин нервно стиснула кулаки: она узнала этот голос. Эриер, магистр менталистики. Неужели это все иллюзия? И не было никакого леса? И сейчас они придут в себя в креслах?

— Портал готов к перемещению, — оповестил всех магистр Альтин. — Студентка дер Томна, позвольте вашу руку. Вы же мне не откажете?

— Как бы я посмела? — нервно улыбнулась она.

Вдох-выдох, и Иржин решительно вкладывает свою ладонь в ладонь магистра. Что ждет впереди? Минус полбалла? Неприятное начало, но все можно исправить. Все, кроме одного — потери репутации. Сейчас нужно сосредоточиться на достойном завершении испытания. А после… А после остаться навсегда в том дерьме, в котором ее вываляли дер Раст и Лорат.

"Стоит решить проблему сейчас, пока слухи не разошлись по всей Академии. Вызвать Лорат на дуэль и заставить ее сказать правду, — решительно подумала Иржин. — Иначе мне никогда не отмыться от этих обвинений".

— Магистр Альтин, вы окажете мне честь и станете судьей в дуэльном поединке между мной и студенткой Лорат? — четко и быстро спросила Ирж.

— Почему не дер Раст? — заинтересовался магистр, а студенты, уже подошедшие к порталу, притихли.

— Дер Раст не видела, кто ее толкнул. Она поверила Лорат, которая утверждала, что видела меня, — объяснила леди дер Томна. — Если я одержу верх, то заставлю ее поклясться трехступенчатой боевой клятвой, что видела именно меня.

— А я поклянусь трехступенчатой боевой клятвой, что Ирж не теряла мешок, — со смешком произнесла Лесса. — И если я вру, то моя магия уснет на три года. Я готова пойти на это, а ты?

И Тродваг резко развернулась и в упор посмотрела на Лорат. Та криво улыбнулась и выплюнула:

— А я одержу верх. Не только дер Томна посещала коммерческие курсы.

— Самое интересное, что мне, кажется, не оставили выбора, — хмыкнул магистр Альтин. — Я согласен. Вот только почему вы, студентка дер Томна, не хотите обратиться к преподавательскому составу?

— Лорат не подвергла мою жизнь опасности, — спокойно ответила Иржин. — С этой проблемой я могу справиться сама, без вмешательства профессоров. Не хочу привлекать к себе лишнее внимание небожителей.

— Приятно, — ухмыльнулся Альтин. — Тогда в портал, затем дуэль, затем остальные сюрпризы и подарки.

Последние два слова магистр произнес с придыханием, и студенты погрустнели. Ни у кого не осталось иллюзий: магистр Альтин Древесный любит свою работу, любит издеваться над студентами, а еще оный магистр обладает весьма своеобразным чувством юмора. В общем, подарков не хотелось никому, но кто же будет спрашивать?

Магистр одной рукой удерживал руку Ирж, а второй сотворял какие-то непонятные знаки. Эти знаки сменяли друг друга так быстро, что леди дер Томна не успевала их рассмотреть.

— У меня возникло страстное желание прикрыться щитом перед выходом из портала, — проворчала Тродваг. — Одно радует: сначала твоя дуэль. Будь аккуратна, Лорат любит резкие и подлые удары.

— Я тоже их люблю, — мечтательно улыбнулась Ирж. — Однажды мне удалось вырвать победу у мастера-наставника. Это было всего один раз, и он был до крайности удивлен.

— И тебя это радует? — удивилась Алиана и чуть вытянула шею, ей было неудобно выглядывать из-за Вик. Ведь в обратный путь они все выстроились так же, как и шли сюда: Иржин, за ней Тродваг, затем Вик и затем дер Орнат.

— Вырвать хотя бы одну победу у того, кто сражается всю свою жизнь, куда ценнее, чем победить всех соперников в своей группе, — уверенно сказал магистр Альтин, — а теперь, если вы закончили шептаться, давайте уже возвращаться в Академию. Мне не терпится приступить к следующей части!