Вот только есть хотелось все сильнее: надо было ребят попросить что — нибудь принести. А может, и впрямь? Бородин уже потянулся к телефону, но в это время на первый этаж спустился лифт. Илья, спрыгнув с подоконника, спрятался. Дверь подъезда хлопнула. Он выглянул в окно: Харитонов.

Илья посмотрел на часы: до свидания Сереги оставался еще целый час, однако он явно направлялся в сторону торгового центра. Видимо, мать Смирнова вытурила его раньше времени. Либо по пути решил домой забежать, чтобы забросить учебники. Сумка у Харитонова болталась на плече. Проследить? Илья не видел в этом особенного смысла. Куда разумнее понаблюдать за Колькой. Не исключено, что он решит один отправиться на свое таинственное дело.

Илья снова связался с Данилой:

— Один объект убыл на свидание. Второго дожидаюсь. Лизка — то сдалась?

— Пока нет, — нейтральным голосом сообщил Данила.

— Надо, чтобы непременно пошла.

— Разберемся, — прервал его Данила. — Ты думаешь, Колька еще куда — нибудь двинется? А то дуй лучше к нам.

При мысли о гостеприимном и хлебосольном доме Соколовых в животе у Ильи опять забурчало, и он недовольно бросил:

— Мне самому здесь осточертело торчать, но все же еще немного подожду. На всякий пожарный.

Илья уже засобирался прочь, когда лифт опять ожил. На сей раз из подъезда вышел Смирнов с сумкой в руках. Сердце у Ильи застучало. Похоже, не зря он тут столько времени помирал от голода. Сосчитав до десяти, он спрыгнул с подоконника и двинулся следом.

Колькин путь лежал в противоположную сторону от торгового центра. Несколько раз он зачем — то оглядывался и даже остановился вроде как завязать шнурок. Проверяет, нет ли хвоста, догадался Илья, едва успев юркнуть за угол дома. Колька двинулся дальше. Вскоре они уже подходили к Новой улице.

Следить стало крайне неудобно. На полосе открытого пространства, пролегавшей между массивом многоэтажек и Новой улицей, Илье пришлось значительно увеличить расстояние между собой и Смирновым, который теперь бодро вышагивал далеко впереди.

Вдруг рядом с Ильей затормозил джип.

— Парень, — высунулся из окна водитель. — Не подскажешь, где тут Серебрянопрудский тупик?

Пришлось остановиться и объяснить. Водитель попался, как назло, непонятливый. Когда он, поблагодарив, наконец отъехал, оказалось, что Колька исчез из поля зрения. Илья перешел на бег. Горло сжималось от обиды. Столько терпения и стараний зазря! Он пронесся сквозь всю Новую улицу. Кольки нигде не было. Он его упустил.

У Соколовых все происходило примерно так, как представлял себе Илья. Первым делом ребята отправились на кухню, где Марфа заставила их коллективно чистить картошку. Ахлябин совершенно измучился. У него картофелина почему — то не чистилась, а в основном, выскальзывая из рук, летала по кухне. На полу на нее немедленно нападал Черчилль и принимался играть с ней «в мышь». Клим, махнув рукой, брался за следующую, которую постигала та же участь. В результате на полу оказалось с десяток полуочищенных картофелин.

Обнаружив это, Марфа рассердилась:

— А ну, Ахлябин, прекрати переводить продукт! Подбери, вымой и дочищай! Еще ведь на целую сковородку хватит!

— Давайте я лучше ему помогу, — вызвалась Диана.

— Да лучше выкинуть, — придерживался иной точки зрения Клим. — Этой картошкой кот играл.

— Подумаешь, — сказала Марфа. — Помоем, почистим, поджарим. Давай, давай, Ахлябин, работай.

С помощью верной подруги Ди задача была выполнена, и скоро уже на плите шкварчали две сковородки, источавшие потрясающие ароматы. Во всяком случае, именно так их воспринимала оголодавшая компания.

Марфа заглянула в холодильник.

— Имеются еще четыре котлеты, которые нам с Данькой бабушка на обед оставила. Сейчас порежу и по — братски поделим.

Клим шумно сглотнул. Ему, как и Илье, тоже сегодня не удалось попасть в столовую. Данила за едой напряженно обдумывал полученные от ребят новости. Кажется, все и впрямь сходилось на Смирнове, и, значит, Илюха прав: необходимо уговорить Лизку пойти сегодня на свидание с Харитоновым. Она, естественно, будет сопротивляться, но другого выхода у них нет. Ведь если Серега действительно в деле, то не преминет перед Лизой похвастаться, пусть и в завуалированной форме.

Главное, Лизке вывести его на разговор, какой он крутой. Но это, по мнению Данилы, было не слишком сложно. Труднее уговорить саму Лизу. С другой стороны, если они с ее помощью Харитонова расколют, то завтра же начнут слежку за Смирновым, и тогда тот наверняка их выведет на Максима.

И Данила осторожно начал:

— Лиза, ты сегодня просто виртуозно провела переговоры.

Девочка насторожилась. Интересно, почему он только сейчас удосужился ее похвалить? Нет, ей любое доброе слово от него приятно, но отчего он глаза — то прячет?

Опасения ее тут же оправдались. По — прежнему избегая встречаться с ней взглядом, Данила продолжил:

— Разумеется, заставить мы тебя не вправе. Можем лишь попросить. Для дела было бы очень важно, чтобы ты все — таки встретилась сегодня с этим Харитоновым. — Увидев, какое сделалось у нее лицо, Данила спешно добавил: — Конечно, понимаю: встречаться тебе с ним противно, но очень тебя прошу, сходи с ним в кино, пожалуйста, и попробуй разговорить. Вдруг он о чем — нибудь проболтается.

— Нет! — выкрикнула ему в лицо Лиза. — И хватит надо мной издеваться! Не пойду я с ним никуда! И ни для кого! Что мне этот Максим! Я даже с ним не знакома! И папаша у него дурак. Сам пусть своего сыночка ищет! Он вот даже не чешется, и мать Максима только сидит и хнычет! А я почему — то должна собой жертвовать! С какой, интересно, радости?

Дело, действительно, было совсем не в Максиме. Лизе не меньше, чем остальным, хотелось помочь его найти. Но сейчас ее душила горькая обида. Данила сам толкнул ее в лапы гнусному Харитонову, вместо того чтобы, наоборот, изо всех сил отговаривать от этого мерзкого предприятия! Чурбан бесчувственный! Как он может! Неужели не видит, насколько ей это противно?

— Лиза, Лиза! Ты меня не так поняла! — начал было он.

Тут вмешалась Диана:

— Если тебе одной так страшно, давай мы с Климом тоже пойдем в кино. Вроде как сами по себе. Будем рядом. Если Харя зарвется, позовешь на помощь.

Лиза едва сдержалась. Опять эта Ди строит из себя ангела! Какая же она вечно хорошая! Всегда готова на помощь прийти! А вот она, Лиза, на ее фоне выходит эдакой капризулей, которую вечно приходится уламывать что — то для друзей сделать. Вот только интересно, почему именно ей, Лизе, достаются обычно самые неприятные задания?

— Дорогая Ди, — вздернула она голову. — Если я говорю, что мне противно, это не значит, что мне страшно. Уж как — нибудь справлюсь сама.

— Да нет, мы тоже пойдем, — загорелся Клим, — Аккуратненько подстрахуем тебя. Иначе нечестно выйдет.