— Спасибо, — пробормотал я. Дался им мой день рождения!

— Во-вторых, твой кузен просил передать тебе подарок.

И на мою ладонь опустился кристалл.

— Что это? — спросил я.

— Кристалл для фиксации и передачи текста, я так понимаю. Полезная и редкая штука, которая доступна далеко не каждому.

Конечно, я понял, от какого кузена такой подарок. Пьер постарался, чтобы между нами была связь. Значит, не забыл.

— Ну и хотел сказать, что директор одобрил наконец-то твой экзамен на пятую ступень. Твой и Гейлена, он тоже рвался. Странно, что тянул так долго, но ему виднее.

Поэтому вместо того, чтобы болтать с подружкой, ложился бы ты спать. Завтра будет сложный день. И наставник твой — сильный маг.

— Я знаю. Спасибо!

Синтер замялся, будто думая, продолжать ли разговор.

— Слушай, Фил, Айденс говорит, ты сегодня прошел сквозь зеркало, — все-таки решился он. — Ты бы поосторожнее, а? Опасное это дело. Не хочу, чтобы ты сошел с ума где-нибудь в зеркальном лабиринте.

— Я буду осторожен, — пообещал куратору.

— Вот и ладно. Спокойной ночи.

— Спокойной, — ответил я, сделал вцц, что иду к лестнице, а сам, конечно же, умчался к Лиз. В комнату даже ночевать не пошел — уснул в башне, а проснулся, когда сигналили подъем. Пришлось на скорость одеваться, собираться и лететь на пары.

Я плюхнулся рядом с Робертом, наспех доставая письменные принадлежности.

— О, ты даже вспомнил, что у нас сегодня занятия, герой-любовник, — беззлобно поддел тот.

— Не начинай, — отмахнулся я. — Тебе сказали, что у нас сегодня экзамен?

— Да. Забегала Лиз, напоминала, что у неё индивидуальные тренировки, и просила передать, что ей назначили через неделю. А еще, что жутко нам завидует. Так что радуйся, Вейран, тебе завидует собственная девушка.

— Зато твоя только таращится, — указал я на Анну. Сегодня у нас были общие лекции с её группой.

— Боится вылететь, — Роберт пожал плечами. — Сам понимаешь, правила — они и есть правила.

Странно, что Лиз никогда не боялась. Но если честно, у меня таких опасений тоже не возникало. Будто наши отношения были чем-то, что само собой полагается. И, уверен, директор знал, но не вмешивался. Я был ему за это благодарен, потому что, кроме Лиз, никого рядом не было.

Экзамен должен был состояться перед обедом. Я не волновался. Куратор Синтер давно дал на него разрешение, еще после того самого боя за сутки вне гимназии. Но почему-то заупрямился директор, мол, слишком быстро я продвигаюсь по ступеням обучения. Пришлось послушаться и ждать. Наверное, тоже решил сделать мне подарок и сменил гнев на милость. Мы с Робом поднялись в тренировочный зал на третьем этаже.

Наши наставники с пятой ступени были уже там. Не скажу, что мы с ними сильно дружили — скорее, они видели в нас соперников, которые могли сбросить их с пьедестала. Что ж, пусть так. Мне хватало друзей и приятелей.

Вскоре появились куратор Синтер, директор и двое кураторов наших противников, потому что они принадлежали к разным наборам. Зрителей на этот раз не допустили, поэтому я представлял, как волнуется сейчас Лиз. Да и Анна, наверное, держит кулачки, чтобы Роб учился с ней на одной ступени. Можно будет вполне официально видеться на парах, как мы с Лиз.

— Не витай в облаках, Вейран. — Роб толкнул меня локтем в бок. — А то в следующий раз директор допустит тебя до экзамена через годик-другой.

Да, директор мог. Поэтому я сосредоточился.

— Добрый день, господа курсанты, — обратился к нам директор Рейдес. — Курсант четвертой ступени Филипп и Роберт попросили разрешения перейти на пятую ступень, и я не вижу причины им запрещать первую попытку. Раз уж желающих двое, как двое тех, кто хочет защитить свое место на пятой ступени, мы посовещались и решили, что экзаменом будет магический поединок два на два. Заодно покажете, как вы умеете работать в команде.

Мы с Робертом переглянулись. Будет, с одной стороны, проще — а с другой, сложнее.

Проще потому, что мы с Робом давно перестали быть врагами и неплохо знали приемы друг друга. Сложнее — оттого, что работали по-разному. Роберт быстро переходил в нападение, я же выматывал противника защитой, и лишь потом нападал. Зато мы хотя бы друзья, а наши противники, насколько знаю, нет.

— У вас пять минут на подготовку, — сказал директор.

Мы отошли в сторону.

— Слушай, Фил, — зашептал Роберт, — давай ты возьмешь на себя защиту, а я попытаюсь их уложить?

— Обоих? Ты бредишь?

— Сам ты бредишь! Так будет проще, твои щиты даже Железный Эш пробить не смог.

Давай хотя бы попытаемся.

— Ладно, только я тоже буду использовать атакующую магию.

— Идет. Под руку не суйся.

— Ты тоже.

— Готовы? — спросил директор.

Можно подумать, если мы ответим «нет», что-то изменится!

— Тогда приступайте.

Мы разошлись по углам. Директор махнул рукой, и я тут же поднял щиты, а Роб стремительно атаковал под моим прикрытием. Противники слегка растерялись. Во-первых, они ожидали, что атаковать мы будем вдвоем. Во-вторых — не ожидали, что так быстро.

Роб воспользовался секундной заминкой и ударил двумя темными пульсарами в две цели сразу. Ему всегда нравилось ходить на грани, вот и сейчас он ловко уклонился от ответной атаки, а я щитом погасил заклинания и, пока Роб отвлекал внимание, сам по полу отправил несколько неприятных магических ловушек. Давай, Роберт!

Вторая атака вышла менее удачной — старшекурсники справились с первым удивлением и отбили заклинания, вот только я прошептал формулу активации, и мой наставник застрял ботинком во внезапно образовавшемся болоте. Есть! Роб тут же его оглушил. Я видел, как радостно потирал руки куратор Синтер. Надеюсь, он хоть на нас не спорил…

Второй старшекурсник оказался умнее. Он тоже ушел в защиту, поднял мощные щиты. Даже двойные. И только потом попытался осторожно нас поддеть. Ага, не тут-то было! Я тоже усилил щит и набросил еще один лично на Роберта. И пока наш соперник пытался как-то добраться до цели, кинул еще ловушек ему под ноги. Но тот вдруг переключился с Роба на меня. Последовало несколько сильных ударов. Я перебросил защиту Роберту и с силой ударил в ответ, активируя ловушки. Есть! И этот попался.

Говорил же директору, что я готов!

И вдруг пол под ногами заплясал. Да что за демоны? Мы ведь победили. Или это не противники?

— Фил, выбирайтесь оттуда! — крикнул Синтер.

Откуда? Только сейчас я заметил, как взметнулась светлая магия, отрезая нас от директора и трех кураторов. Они со своей стороны попытались проломить щит, но ничего не вышло.