Не буду утомлять вас подробностями моей личной жизни. Впрочем, вряд ли мне бы это удалось. Этих подробностей было так мало, и они были столь незначительными, что, право, не стоит тратить на них ваше время. Короче, у меня был полный застой в личной жизни.

Мужчины моего уровня образования и мои коллеги сразу скучнели, узнавая, чем я занимаюсь. Это было как этикетка: «Нет профессионального честолюбия». А простых хороших парней отпугивало мое образование.

Но зато у наших женщин все шло хорошо.

После разорения Вика Картера успех «Комбата» сыграл ключевую роль в изменении их положения.

До этого очередного взлета, я думаю, никто из них не воспринимал деньги как что-то реальное. Они, конечно, радовались богатству, но как-то абстрактно. Теперь салон приносил столько денег, что не замечать их стало просто невозможно.

Сначала женщинам пришлось ломать голову над тем, что им делать с такими прибылями. С тех пор как Вероника стала докладывать, что у них ежемесячно на счету прибавляется миллион долларов, женщины стали похожи на стадо овец, которых ослепили фарами грузовика.

За исключением небольших ежемесячных выплат, все остальные деньги женщины предпочитали инвестировать. Никто из них не был расположен менять привычный скромный уклад жизни, и это только увеличивало возможность заниматься своим любимым делом, то есть искать новые компании для будущих инвестиций.

Но все же большие деньги так или иначе вносили некоторые изменения в нашу жизнь. Для меня это означало появление личного секретаря – посланную мне богом красавицу Хэйди – и новый просторный офис.

Для клуба в целом это были парикмахерские салоны, которые продолжали пользоваться популярностью в городе и приносить весьма ощутимую прибыль. Офис женского клуба занял теперь почетное место на самой престижной деловой улице в Ларкс-дейле. Это было для них очень волнующим событием. Почти каждый вечер мы с Хэйди видели кого-нибудь из наших подопечных из окна. Они стояли и глазели на здание с таким благоговением, как будто были туристами в Париже, созерцающими Триумфальную арку.

Но я-то была водителем этого туристического автобуса, и эта должность оказалась совсем не такой спокойной, как я ожидала.

Нельзя сказать, что я все время жаловалась на судьбу.

Иногда я находила способы выплеснуть свое негодование наружу.

Как большинство застенчивых людей, в основном я предпочитала находиться в тени. Пока Дебора страдала по Вику, я проводила время, мечтая, как выведу его на чистую воду и припру к стенке, потребовав оставить ее в покое. Если бы только я была чуть покрупнее и сильнее физически!

Именно поэтому, наверное, я согласилась с очередным безумным предложением Марси и стала посещать тренировки восточных единоборств.

До этого я уже окончила курсы самозащиты для женщин, которые вел Майк Мейтлэнд. Должна сказать, что я была самой прилежной ученицей. Я всегда приходила на занятия с блокнотом и ручкой, старательно записывая и зарисовывая все приемы. Но больше всего мне нравилось главное правило, которое внушал нам Майк: стараться избегать опасных мест. Это было и моим главным правилом в жизни, так что, можно сказать, я с рождения занималась самообороной.

Курсы, куда привела меня Марси, оказались совсем другими.

Тренировки проводились в просторном зале с ярким освещением и двумя зеркальными стенами. Рядом с залом находилась раздевалка, где надо было переодеваться и оставлять обувь. Там стояли несколько контейнеров с боксерскими перчатками, нунчаками, шлемами и даже бронежилетами. А на одной стене висело оружие – кинжалы, мечи и остро заточенные звезды. Место называлось «Студия аэробики с элементами борьбы».

Когда мы заглянули в зал, там находились около двадцати девушек и сорока молодых мужчин.

– Спасибо, Марси, но мой первый инструктор по самообороне настоятельно советовал избегать опасных мест, поэтому до свидания, – быстро соориентировалась я и повернула к лифту.

Но Марси успела схватить меня за руку.

– Перестань. Никто тебя здесь не убьет.

Так, против собственной воли я очутилась в раздевалке. Женщины там оказались очень приятными и болтали в основном о работе. Я достала из сумки свое новое кимоно и трикотажные штанишки – модную модель, стилизованную под костюм каратиста. Марси уверяла меня, что это самый подходящий для занятий костюм. Но беда была в том, что кимоно оказалось из очень тонкой ткани, а я не догадалась надеть под него ничего плотного. Поэтому, когда я затянула ремень, все мое нижнее белье отчетливо выделялось под ним. Я, как всегда, опростоволосилась.

* * *

Но в зале я догадалась, что это не самое страшное на сегодня. Занятия вел приглашенный тренер по джиу-джитсу, который объявил, что покажет нам, как надо бросать друг друга из одного конца зала в другой, и научит при этом падать как можно безболезненнее.

Все это заставило меня почувствовать себя огромным мешком, который будут швырять как можно дальше.

– Просто помните, – добавил тренер, – когда будете лететь вниз, вы должны сложиться и посмотреть на свой пояс. Это поможет вам не сломать при падении челюсть и не свернуть себе шею.

Я в панике посмотрела на Марси.

– Все будет в порядке, – шепнула мне она, но для меня это прозвучало как похоронный звон.

Началось все вполне безобидно. Моим партнером оказался угрюмый небритый парень, похожий комплекцией на холодильник. Мы обменялись приветливыми улыбками и очень вежливо поклонились друг другу. Затем схватили друг друга одной рукой за воротник, другой за рукав и стали приплясывать, раскачиваясь из стороны в сторону. Если бы заиграла подходящая музыка, можно было бы подумать, что мы танцуем свинг.

Я только собралась сказать об этом своему партнеру…

Но он вдруг пропал из моего поля зрения, а в следующую секунду я увидела его ногу, которая стремительно приближалась к моему животу. Любому другому человеку этого было бы вполне достаточно. Но нога моего небритого партнера продолжала двигаться, пока не достигла своей цели.

Это было очень неприятно. Ситуация ухудшилась, когда он заломил мою руку и швырнул меня на пол, как куль с мукой. Очень несчастный куль.

Через мгновение я уже стала узнавать помещение, правда, из положения снизу, что сильно исказило общую картину.

Как только я пришла в себя, то вспомнила слова инструктора и попыталась посмотреть на свой пояс. Это было бы легким делом, если бы мой пояс не валялся шагах в шести от меня. Поэтому я поискала глазами чей-нибудь еще пояс где-нибудь поближе и попыталась встать на ноги.

Но, видимо, я двигалась недостаточно быстро, от второго удара ногой я полетела теперь уже спиной вниз.

Я прочувствовала каждую косточку своего тела, за исключением тех, которыми грохнулась со всей силы на довольно жесткий мат. Я судорожно хватала воздух ртом, тихонько попискивая, словно полузадушенная мышь.