В кают-компании меня поджидала стюард. Как бы ее назвать-то?

— Так. Раз уж ты теперь приписана к буксиру, будешь Сарой. Понятно?

— Да, сир. Теперь я Сара. Спасибо, сир, за такое красивое имя.

— Пользуйся. И подай-ка мне на ужин шашлычка из осетринки и овощной салат. Ну и чаю, конечно.

После ужина я отправился в свою каюту. Она состояла из кабинета и спальни. Усевшись в кресло, я задумался.

— Афра, где ты там затихарилась?

— Да здесь я, здесь.

— Ну и что ты обо всем этом думаешь?

— А что тут думать-то? Для всех этих кристаллоголовых железяк ты теперь самый настоящий император. Со всеми последствиями. Как для них, так и для тебя.

— Не понял. Они-то ладно, хотят поиграть в империю, так пусть играют. Я-то тут при чем?

— Они тебе принесли присягу, а ты ее принял. Так что вы теперь зависите друг от друга. Они обязаны выполнять все твои приказы и распоряжения и делать все зависящее от них для блага твоей империи, а ты обязан заботиться о них и защищать их по мере своих сил и возможностей.

— Ну, ни хрена себе ты загнула. А без этой вот заботы и защиты никак?

— Никак. Да что ты у меня-то спрашиваешь? Сам ведь все понимаешь и по-другому не сможешь. Себе-то не ври.

— Тут ты, наверное, права. И что теперь делать? Я их империю строить не собираюсь. Да и не потяну я. Не мое это. Я ведь инженер, а не император.

— Ты думаешь, они этого не понимают? Но другого-то у них нет. А что делать? Сам же говорил: делай что должен, и случится чему суждено. Только делай не спеша.

— Это не я говорил, а Марк Аврелий. А вот насчет того, что делать надо все не спеша, — это ты права. Двадцать пять баз и станций, и везде бешеный некомплект дроидов, из-за чего они не могут проводить полноценно регламентные работы по обслуживанию себя же. Тут мне работы лет на десять, если жил не рвать. А я их рвать не буду. Здоровье императора надо беречь. Потом, с энергоносителями проблема. Делать я их по-любому научусь. И делать мне их — не переделать. Лет двадцать, если не больше. Ежегодный месячный отпуск. Надо будет найти кислородную планету с мягким климатом и без агрессивной фауны и флоры. И отпуск будет где проводить. Ну а лет через десять можно будет и в Содружество наведаться. За это время наши похождения, думаю, там подзабудутся. Решено, так и буду действовать. Но вот на Землю все равно придется лететь. Родителей надо вытаскивать, а то как бы мне ни прилететь уже на их могилки. Я же потом себя сам сожру. Нет уж.

Я пошел в спальню. Учиться начну с завтрашнего дня, а сегодня посплю нормально.

Полет проходил тихо и спокойно. Сначала. А потом начались проблемы. После четвертого прыжка, войдя в систему, я сразу обнаружил огромное число живых существ. Не людей. Вернее всего, насекомых. По-видимому, это и есть те самые пресловутые архи, о которых так много говорят в Содружестве. Я сразу изменил направление полета и пошел на разгон. К сожалению, у буксира не было системы невидимости, но шиты у меня перед выходом всегда были накачаны на полную мощность. Черт с ней с энергией — жизнь дороже. Сейчас я порадовался своей предусмотрительности. За час разгона в щит прилетело несколько десятков снарядов, но пробить его не смогли. Наконец я ушел в гипер. Удачно получилось. Видно, архи сами не ожидали такой наглости и поздно очухались. А ведь могли меня зажать. Я бы, конечно, раздолбал два-три улья, но остальные распылили бы меня на атомы. Все-таки мой буксир для войны не предназначен. А жаль. Сволочи, устроили свое логово прямо на территории моей империи. Ничего, дайте срок, всех выжгу к такой-то матери. Два дня я исходил злобой и только ругался. В основном на русском, атланский был в этом отношении бедноват. Хотя я и скомпоновал несколько довольно причудливых выражений и на атланской мове.

Через два дня вышел из прыжка. Система, слава богу, была пуста. Опять изменив направление, ушел в гипер. Так, покружив немного, опять взял курс на свою базу. Надеюсь, архи меня потеряли. Не хватало еще притащить этих тараканов в свою систему. Мало мне аграфов, так еще и эти насекомые. Жаль, что я не встретил их, когда летел на фрегате. Всех бы не сжег, конечно, но три-четыре улья уничтожил бы наверняка. А потом удрал бы. Хрен бы они меня поймали. Уж на фрегате я бы над ними поиздевался. Ладно, потом займусь. Как скучно станет, буду на них охоту устраивать. Надолго они в моем пространстве не задержатся. Или повыбиваю всех постепенно, или сами уберутся.

Дальнейший полет проходил довольно спокойно. Но базу по энергетике я доучить все-таки не смог. Наверное, злость, кипевшая во мне, помешала. Да и на практические занятия времени уходило много. Но к концу полета простейшие энергонакопители я уже создавал на раз.

Наконец прилетел. Войдя в систему, сразу вызвал Жука:

— Здорово, Жук.

— Здравствуй, Ник. Ты почему задержался? И почему не связывался со мной по пути?

— Вот черт. А я и не сообразил. И связь даже не проверил. Мой косяк, признаю.

— Нельзя же так, Ник. Я уже и не знал что думать. Боялся, что на кого-нибудь нарвался по пути. Все-таки буксир — это не боевой корабль, и без сопровождения летать на нем на дальние расстояния опасно.

— Но обошлось же. А по пути я и в самом деле кое на кого нарвался. Лови картинку. И давай, сажай меня уже куда-нибудь.

— Подходи по маяку. Я тебя гравизахватами притяну.

— Принято.

Я состыковался с базой. Заводить эту махину внутрь базы смысла не было. Скоро все равно придется лететь. Пошел на выход.

— Это были насекомые, — сказал Жук, — ты их называешь архами. Твари, превратили нашу имперскую планету в свою материнскую. Все, пропала планета.

— Ничего, вычистим.

— Нет, Ник, не получится. Почистить ее уже не удастся, теперь только уничтожать. Как жалко-то.

— Жук, у тебя ведь есть имперские навигационные карты? Сколько всего в империи было заселенных планет?

— Тридцать восемь имперских и девятнадцать колоний. Но бо́льшую часть имперских уничтожили еще Джоре. Я думал, что они все уничтожили, а видишь, как получилось. Теперь нам придется свою же планету уничтожать.

— Жаль, конечно, но если надо, значит, надо. По пути и наведаемся.

— Боюсь, не получится. Там одних только ульев-астероидов девятнадцать штук. Справимся, конечно, но и сами хорошую трепку получим. И буксир можем потерять. Маневренность-то у нас будет никакая. Нет, туда надо эскадрой лететь. А на эскадру у нас людей нет. Так что придется ждать.

— Ладно, потом этот вопрос еще обдумаем как следует. Где Кини?

— В парке. С утра там торчат.

— Ну и хорошо. Мне тоже не мешает по травке босиком прогуляться. Так что я в парк, а ты потихоньку готовься. Завтра, думаю, полетим. У вас-то тут спокойно было? — спросил я, садясь на платформу.

— Да к нам тоже гости прилетали. Два аграфских корабля. На их обломки потом полюбуешься.