Он сразу понял, что мне нравится мистер Хейвуд, и он также считает, что в нём есть что-то опасное? Это было безумие. Это было…

«Так стоп, что сказал Лэнс?»

— Что значит «как он смотрит на меня»? — спросила я, и моё сердцебиение немного ускорилось.

— Я не знаю, как это описать. Иногда кажется, что он волнуется за тебя. Иногда это выглядит так, будто мать смотрит на своего ребёнка. А иногда это похоже на то, как ты смотришь на него, — ответил он, задумавшись.

Я уставилась на Лэнса, широко раскрыв глаза. Он смотрел в ответ, слегка прищурившись.

— С вами двумя что-то не так. Может, не в романтическом смысле, но что-то есть между вами, — обвинил он.

Я заставила себя рассмеяться.

— Нет, между нами ничего не происходит.

— Холли, — серьёзно начал Лэнс, — ты действительно планируешь лгать своему лучшему другу?

Он был прав. Я не хотела врать, но всё было совсем не так, и я не могла рассказать ему.

— Даже после того, как ты думала, что это не свидание, когда я думал наоборот? — добавил Лэнс, делая громкий вдох. — Я понимаю, как это бывает.

Я не смогла сдержать извиняющуюся улыбку, которая начала расплываться на моем лице:

— Я сказала, что сожалею об этом.

— Тебе повезло, что я не слишком люблю тебя. Потому что тогда это был бы полный отстой, — сказал он, закатив глаза.

— Так я нравлюсь тебе или нет? — потребовала я, скрестив руки. — Почему ты не можешь ответить «да» или «нет»?

— Потому что, как я уже сказал, это не имеет значения.

— Откуда тебе это знать?

— Ты пойдёшь со мной на свидание, если я скажу, что это так? — спросил Лэнс.

— Эмм… — заколебалась я, закусив губу.

— Ну вот, как я и говорил.

— Но…

Лэнс поднял свою руку, прерывая меня:

— Я знаю, что прямо сейчас нет способа понравиться тебе. Вот почему я хочу запретить себе любить тебя прежде, чем смогу начать.

— Как?

— Скажи мне, что ты влюблена в него.

— Я не влюблена… — ответила я, чувствуя, что снова краснею.

— Ладно, может быть, не влюблена. Но я знаю, что он тебе нравится. Теперь скажи это. Иначе я полностью влюблюсь в тебя и разрушу все твои шансы с любым парнем, пока ты не полюбишь меня в ответ, — потребовал он с поднятой бровью.

— Ладно, — сказала я хмуро.

— Я жду, — ухмыльнулся Лэнс.

Я сделала глубокий вдох. Мне не хотелось признавать это. Даже для самой себя. Но я не хотела руководить Лэнсом. Он был моим лучшим другом. И я не хотела потерять его.

— Я… — я остановилась, уставившись на колени.

— Скажи это. Смотри на меня.

Я посмотрела на Лэнса, прямо ему в глаза:

— Я, Холли, глупо влюбилась в моего глупого учителя.

— Спасибо! — Лицо Лэнса осветилось. — По крайней мере, ты знаешь, что это глупо. И ты знаешь, что это незаконно, верно?

— Я выгляжу как идиотка? — спросила я.

— Ты действительно хочешь, чтобы я ответил? — ухмыльнулся он.

Я закатила глаза и покачала головой:

— Я знаю, что это незаконно, Лэнс. Только потому, что мне нравится…

— Ты любишь.

— Нравится, — настойчиво повторила я, — это не значит, что у меня будут с ним романтические отношения.

— Ты призналась, что он тебе нравится!

— Это то, что я никогда больше не повторю, Лэнс, — сказала я ему, глядя на свою еду, взяла кусочек хлеба и положила его в рот.

— Даже когда ты признаешься ему? — спросил он смущённо.

Я чуть не подавилась хлебом. Я проглотила его и посмотрела на Лэнса, широко раскрыв глаза.

— Я не собираюсь признаваться ему!

— Почему? — спросил он и растерянно посмотрел на меня.

— Потому что… — начала я, прикусив губу.

— Потому что почему?

— Это незаконно, Лэнс, — сказала я, снова уставившись на колени. — Это не только незаконно, люди думают, что это отвратительно. Даже просто говоря об этом, их лица начинают выражать отвращение.

— Так вот почему? Ты не признаешься, потому что люди подумают, что вы отвратительны?

Я снова посмотрела на Лэнса, удивлённая его гневным тоном. Он хмуро уставился на меня, скривив рот.

— Дело не только в этом, — ответила я, снова опустив глаза. — Он может потерять работу. И у меня тоже будут неприятности.

— Ну и что? — усмехнулся он.

Я удивлённо уставилась на Лэнса. Разве это не он говорил в начале года, что ученику мерзко любить учителя?

— Если бы тебе действительно нравился кто-то, Холли, тебе было бы всё равно, — сказал он мне, сжав рот в твёрдую прямую линию. — Нет ничего плохого в том, что два человека любят друг друга! Через год ты уже даже не будешь ученицей. И между вами нет такой большой разницы в возрасте.

Теперь я слегка приоткрыла рот:

— Почему тебя это волнует?

Мне удалось задать вопрос, находясь всё ещё в небольшом шоке от его вспышки.

— Потому что, Холли, — вздохнул Лэнс, — ты моя лучшая подруга. Я забочусь о тебе, по-дружески, — быстро добавил он.

— Да, мы это уже проходили, — рассмеялась я.

— В любом случае, я хочу, чтобы ты была счастлива. И если отношения с учителем сделают тебя счастливой, то я поддержу их. Даже если мне это не нравится. И если ты скажешь, что не можешь быть с ним, то я заставлю тебя быть с ним, потому что знаю, что ты этого хочешь.

Мне вдруг захотелось плакать. Мои глаза начали слезиться, поэтому я быстро моргнула, чтобы слезы не пролились. Я проглотила комок в горле. Лэнс был слишком мил. Он заботился обо мне гораздо больше, чем я того заслуживала. Я не была к нему так добра.

Я вспомнила то время, когда оставила его одного на ярмарке. И как он пришёл ко мне домой, чтобы убедиться, что я нормально добралась.

Я была самой большой тупицей на свете.

— Воу. Холли, что не так? — спросил Лэнс, наклонившись вперёд. — Почему ты плачешь?

Я покачала головой.

— Я не…

Как Лэнс так быстро смог понять мои страхи касательно симпатии к мистеру Хейвуду? Я даже ничего не упоминала об этом, и всё же ему удалось выяснить мой глубочайший секрет. Даже после всего, что я с ним сделала… он всё ещё хотел помочь мне.

Я вытерла глаза, а затем протянула руку через стол, взяв руку Лэнса. Я сжала её, и он сделал то же в ответ.

— Спасибо тебе, Лэнс.

— Пожалуйста, — ответил он с тёплой улыбкой на лице.

— Ты самый лучший друг, который только может быть, — сказала я, улыбаясь сквозь слезы. — И мне жаль, что я бросила тебя тогда на ярмарке и игнорировала твои звонки,