Минуты текли за минутами, часы за часами. Ей хотелось встать, походить, но она заставляла себя сидеть и пялиться на это чертово крыльцо.

Только в половине одиннадцатого, когда уже стало жарко, и солнце палило вовсю, ее страдания были вознаграждены: открылась входная дверь, на крыльце показалась женщина в синем комбинезоне с ведром и шваброй в руках. Она начала старательно мыть крылечко. Светлые кудряшки волос упали на ее лицо, и Стелла не смогла его разглядеть. Женщина быстро сделала свою работу и исчезла за дверью. «Ничего, мы подождем, – подумала Стелла, – скорее всего, она уже закончила свою работу».

Через десять минут обладательница светлых кудрей вновь появилась на крыльце. На этот раз она была одета в светлое легкое платье, а в руке держала сумочку. Уборщица зашагала по тротуару, а Стелла вскочила и быстро пошла за ней. Она догнала ее на первом же перекрестке и негромко окликнула:

– Женщина, извините!

Та обернулась и удивленно уставилась на Стеллу:

– Вы меня?

Очевидно, она рассчитывала, что ее спросят, как пройти на улицу какого-нибудь Иванова-Петровского, но окликнувшая ее девушка только молча рассматривала ее. Уборщице было лет тридцать с небольшим. Стелла сразу признала в ней родню – такую же, как она, деревенскую девку, работящую, здоровую. Скорее всего, она приехала в город из деревни и другой работы с хорошей зарплатой не нашла.

– Сколько тебе платят? – без всякого вступления спросила Стелла в лоб.

– Чё-о? – протянула уборщица, с подозрением рассматривая незнакомую девчонку.

– Платят, говорю, сколько? Ты ведь убираешься в этом борделе, я права?

– Те чё надо? Иди своей дорогой! – Молодуха собралась обойти Стеллу и отправиться дальше.

– Подожди. – Стелла оглянулась вокруг и, увидев, что редким прохожим совершенно нет до них никакого дела, взяла деваху за руку. – Отойдем в сторонку, скажу кое-что…

Они отошли к стене дома.

– Тебя как зовут? – спросила Стелла.

– Катя, а чё?

– Из деревни приехала?

– А ты почем знаешь?

– Сразу видно… Слушай, Катя, тебе сколько здесь платят?

– Не твое дело. – Уборщица снова попыталась обойти Стеллу и улизнуть, но та довольно крепко взяла ее за руку.

– Если я тебе заплачу хорошо, ты уйдешь отсюда?

Катя усмехнулась:

– С какой такой радости?

– Мне нужно это место.

– Мне тоже.

– Так какая у тебя зарплата?

– Восемь! – с вызовом бросила Катя и на всякий случай добавила: – А чё?

Стелла полезла в сумку, достала газетный сверток и сунула его в руки растерявшейся уборщице.

– Здесь – твоя почти годовая зарплата. Бери, и больше не появляйся здесь, поняла? Тебе увольняться надо? Заявление там писать, отрабатывать…

– Да я здесь и не оформлена… – растерянно сказал Катя, удивленно разглядывая сверток.

– Тем лучше. Все, топай домой, ищи другую работу, в более приличном месте.

– Так мне же звонить будут, спрашивать, чё я на работу не выхожу. Чё им сказать-то?

– Скажи: заболела, в больницу тебя положили. И попробуй только здесь появиться! – Стелла повернулась и, не оглядываясь, зашагала по тротуару.

Деваха дрожащими руками развернула сверток, увидела деньги, быстро завернула все обратно и сунула в сумку. Она оглянулась по сторонам: не видел ли кто, что ей привалило такое счастье, посмотрела на Стеллу, как бы боясь, что та передумает и заберет деньги назад, а потом припустила бегом по тротуару.

И в каком же виде ей появиться в этой самой «Царице Тамаре»?

Стелла, сидя дома перед зеркалом, недовольно рассматривала себя. Слишком красивой и современной она стала. Может, ей опять пойти в парикмахерскую, перекрасить волосы, сделать прическу попроще? Конечно, краситься снова ей совсем не улыбалось. Да и короче стричься уже некуда. Не ходить же ей с прической «под мальчика»! Девушка вздохнула и достала из-под дивана пачку денег, завернутую в газету. Деньги таяли. Их оставалось все меньше, но что делать? Не останавливаться же на полпути! Она отсчитала несколько крупных купюр и, убрав остальные снова под диван, начала переодеваться в свою обычную одежду.

В парикмахерской мастер посмотрела на нее удивленно:

– Так что вы от меня хотите? У вас классная прическа! И вам идет…

– Я хочу покрасить волосы в какой-нибудь неброский цвет и постричься.

– Постричься как?

– Как-нибудь. Мне надо сменить имидж.

Стелла слышала где-то это выражение, и оно ей очень понравилось.

– Значит, имидж… – Мастер потрогала ее волосы, прикинула их длину. – А знаете, вам бы очень пошли длинные…

– Знаю. Только когда они теперь отрастут! – вздохнув, грустно сказала Стелла.

– А если вам купить парик?

– Парик? – Девушка высоко вскинула брови.

– Ну да. Парики сейчас – на любой вкус и цвет! Есть натуральные, есть искусственные, но сделанные очень качественно. Натуральные, конечно, подороже будут… Их и мыть можно, шампунем, как настоящие волосы. Надела на ночь на перевернутую трехлитровую банку, чтобы форму сохранить, – утром получила готовую прическу с укладкой…

– Спасибо вам большое! – Стелла, как напружиненная, вскочила с кожаного кресла и отбросила в сторону накидку. – А где тут поблизости магазин париков?..

Мелочиться она не стала и купила сразу два парика: один с длинными рыжими волосами и второй с более короткими, иссиня-черными. Денег, конечно, потратила кучу, но ничего, зато теперь не надо будет часто бегать в парикмахерскую и менять этот самый имидж. Стелла взяла рыжий парик и заплела косу. Потом надела и посмотрела на себя в зеркало. Если совсем не наносить косметику, а еще лучше, нарисовать веснушки и покрасить брови и ресницы, то очень даже можно сойти за рыжую… Точно! Теперь она будет конопатой шатенкой!

На другое утро Стелла взошла на невысокое крыльцо, обложенное розовым диким камнем, и постучала в двери сауны. Ей открыл швейцар-охранник в униформе – верзила под два метра высотой. Он окинул незваную гостью недовольным взглядом.

– Ну. И чего тебе? – не слишком-то дружелюбно осведомился он.

– Мне? А я это… Я на работу пришла, – с вызовом заявила Стелла.

Охранник смерил нагловатую рыжую в простеньком платьице оценивающим взглядом.

– На какую еще работу? Проваливай! Нам никто не требуется.

– Вам уборщица требуется, – уверенно выдала рыжая. – У вас уборщица не вышла. Ведь не вышла?

– Ну?

– Вот. Катька не вышла, заболела она, очень сильно… Да, в больницу ее увезли. Она меня просила временно за нее поработать…