– Есть, адмирал! – ответил записанный голос коммодора Прина. – Конец связи.

– Слава тебе господи! – пробормотал кто-то, когда изображение краснорожего адмирала исчезло. Наоми ничего не сказала. Если бы Бог действительно был милостив, этот тупой адмирал что-нибудь заподозрил бы. Тогда эскадре пришлось бы обратиться в бегство или принять бой в отдалении от планеты. Наоми чувствовала, что с готовностью погибнет в сражении с другими кораблями, и поняла, что втайне надеялась именно на такой исход.

Она наблюдала за экраном тактического монитора, по мере того как эскадра вслед за своим флагманом «Конго» входила в звездную систему. В кильватере «Конго» шли «Ослябя» и «Ревендж», за которыми следовал крейсер Наоми и два эсминца. Колонна кораблей выглядела совершенно безобидной, но на пульте боевого управления «Поммерна» непрерывно светились красные лампочки. Безобидными зелеными и желтыми огоньками мигали только индикаторы боевых щитов, потому что поднятые щиты немедленно вызвали бы подозрения.

Медленно тянулось время, перед кораблями неумолимо рос Голвей, и Наоми подумала о горькой иронии ситуации – ведь «Поммерн» несся к тем самым верфям, с которых когда-то сошел, чтобы теперь их уничтожить. Она понимала, что на Голвее никто не подозревает, какую смертельную угрозу таит в себе построенный там корабль. Ведь Военно-космический флот строили, чтобы защищать людей, а не уничтожать их.

Наконец рядом с колонной замаячила громада Третьей космической станции слежения. Наоми сжала зубы, ожидая неизбежного.

И неизбежное свершилось. С «Конго» понесся поток кодированных сигналов. Корабли эскадры подняли щиты. В амбразурах зашевелились гетеролазеры. Теперь двигатели и энергетические установки всех кораблей управлялись непосредственно с флагмана, и они как один, словно злобные пигмеи на слона, набросились на гигантскую орбитальную крепость, выпустили смертоносные ракеты с внешней подвески, выплюнули содержимое бортовых ракетных установок. Наоми Иезекия могла наблюдать за тем, как Десятая эскадра крейсеров Военно-космического флота Земной Федерации менее чем за полминуты превратила Третью космическую станцию слежения в наполовину испарившуюся груду обломков.

На каналах связи поднялся невероятный гомон. До ошеломленных защитников Голвея наконец дошло, что происходит. В наушниках послышались гул и визг. Это заработали поспешно настроенные системы помех, с помощью которых пытались разрушить информационную сеть, связывающую крейсера эскадры, но их двигатели с надрывным воем несли их полным ходом прямо к планете.

К ним навстречу с ее поверхности устремились первые ракеты. Наоми увидела на экране, как крейсера выпустили ракеты-перехватчики и безвоздушное пространство озарилось вспышками детонирующих боеголовок. Она обрадовалась быстроте реакции ракетчиков эскадры, но не могла понять, почему не видит тепловых лучей.

– Наши каналы связи глушат! – выкрикнул офицер связи, и несколько мгновений в наушниках стоял страшный визг, с которым, впрочем, тут же справились фильтры.

– Информационная сеть эскадры разрушена! – доложил младший лейтенант.

– Перейти на независимый выбор целей! – приказала Наоми, чувствуя, как противоударные зажимы все плотнее и плотнее вжимают в кресло ее тело.

«Ты должен стать моим супругом!» – лихорадочно подумала она, глядя на офицера управления огнем, но постаралась задушить эту мысль в зародыше, разглядывая экран монитора.

– Огонь по эсминцам прямо по курсу! Нельзя подпускать их к флагману!

– Есть!

Наоми стало легче бороться с надвигавшимся безумием, когда «Поммерн» наконец-то независимо открыл огонь ракетами и гетеролазерами по нападавшим кораблям. «Конго» наверняка тоже подавил информационную сеть вражеских эсминцев. Они не сумели вовремя перехватить его ракеты, и головной эсминец разлетелся на куски.

Впрочем противоракетная оборона эскадры тоже перешла на автономное управление огнем, и вражеские ракеты стали поражать корабли. Наоми поморщилась, когда «Поммерн» получил прямое попадание ракетой во внешний щит. Ракеты попадали и в «Конго», и в «Ослябю», но больше всех доставалось «Ревенджу». Наоми видела, как этот крейсер задрожал всем корпусом, когда первая боеголовка проникла сквозь его изрешеченные щиты и, корежа броню, взорвалась рядом с соплами двигателя.

– Первый, второй и третий щиты разрушены! – доложил офицер управления огнем. – С кормы к «Конго» приближаются чьи-то ракеты. У нас, кажется, гости! И очень солидные! Такие здоровые ракеты несут на борту только линейные корабли!

– Вас поняла! – хладнокровно произнесла Наоми, но за ее невозмутимостью скрывалась маленькая девочка, дрожащими губами читавшая древний псалом: «Господь просвещение мое и Спаситель мой, кого убоюся?»

Наоми встрепенулась, пытаясь прогнать тяжелые мысли. Разве не она сама искала поединка с вражескими кораблями?! Вот и представилась такая возможность.

– Меняем курс! – приказала она. – Идем навстречу гостю. Командир сам разберется с эсминцами. Мы займемся дичью покрупнее!

Взревев всеми двигателями, «Поммерн» совершил крутой поворот на сто восемьдесят градусов. Несмотря на мощную тягу, Наоми ощутила сильный толчок и колоссальную инерцию.

– Харви! – крикнула она офицеру связи. – Сообщите командиру, что мы изменили курс и цель.

«Поммерн» устремился прямо на вражеский корабль, стрелявший огромными ракетами.

– Линейный крейсер в одиннадцати световых секундах! – воскликнул офицер управления огнем. – Компьютер определяет, что это «Крис»!

Наоми еще в чине лейтенанта служила на этом корабле и хорошо его знала. Сейчас ей казалось, что с тех пор прошла целая вечность. «Крис» был приписан к Арсеналу, и его команда, несомненно, состояла из моряков, столь же фанатично верных Индустриальным Мирам, как ее собственный экипаж самоубийц был предан Звездным Окраинам.

– Вот и новая цель! – негромко проговорила Наоми. – Ложимся на противоракетный зигзаг. Если этот монстр накроет нас своими ракетами, нам конец!

«Поммерн» открыл огонь по линейному крейсеру, расстояние до которого стремительно сокращалось. На экране перед Наоми возникли новые тяжелые ракеты, но теперь они летели не к «Конго», а к ее кораблю. «Крис» явно решил сначала расправиться с дерзко бросившим ему вызов корабликом.

– Капитан, «Конго» открыл огонь по планете. Его ракеты идут прямо на верфи Тальяферро!

Наоми отключила канал связи. Она больше не хотела думать о двух городах, раскинувшихся рядом с верфями Тальяферро. Их горожанам осталось жить несколько секунд. Она не хотела думать о том, что отныне отмечена несмываемым клеймом Каина. Одну руку она прижала через скафандр к Библии, а другой закрыла забрало шлема, потому что корабль уже был в радиусе действия лазеров «Криса». «Поммерн» бросали из стороны в сторону грохотавшие вокруг него взрывы вражеских ракет и собственных ракет-перехватчиков.

– «Ослябя» выпустил ракеты по Арсеналу! Однако все внимание Наоми было приковано к офицеру управления огнем.