– Примерно так, – кивнула я.

– Может, и вам что-то сделать со своими волосами на ближайший час, Танита? – предложил он. – Попробовать другой цвет?

– Ну… Может быть, потом, сейчас у меня слишком мало магической силы, – дипломатично ушла от заманчивого предложения я.

Лорд вздохнул, но по следующей фразе я поняла, что большая часть сожаления относится не к моему вежливому отказу ненадолго сменить цвет волос.

– Да уж… Магический дар… – Он снова отпил из бокала. – Вы не представляете, как вам повезло, Танита. Цените ваши способности.

– Я ценю, – подтвердила я. В самом деле, могу ли я их не ценить, если раньше много лет обходилась безо всякой магии?

– Дария была такая талантливая и могла бы прожить много лет, – сказал лорд Даниэль. – Как она могла пренебречь своим даром, втоптать его в грязь, предпочесть его развитию трудные роды, воспитание детей и жизнь с мерзавцем-мужем?

– А вы с ней об этом говорили раньше? – не удержалась я.

– Я вообще был против ее брака, – отрезал лорд Даниэль.

– Она была так в него влюблена?

– Если бы… – вздохнул он, явно недоговаривая.

– Расскажите, – попросила я.

– Это долгая и грустная история для такого сказочного вечера, – засомневался лорд Даниэль.

– Зато вы наконец-то это все кому-то расскажете и оставите все это в уходящем году, – решила подтолкнуть его к откровенности я. – Что вы теряете, в конце концов? А если вам будет слишком стыдно потом со мной общаться, ну… уволюсь тогда, – предложила я.

– Думаю, что до такого не дойдет, – ответил лорд Даниэль. – Ну, если вы так хотите узнать… – Он допил остатки из своего бокала, налил себе новый и подлил мне с моего молчаливого кивка.

Ха, может, мне в психологи пойти? Тут эта профессия в новинку, их мало, и в основном для магов, где своя специфика, а не для обычных людей… Шучу, конечно, – все мои знания по психологии очень и очень дилетантские. Небольшой курс в институте да пяток прочитанных книжек…

– Я виноват перед Дарией. Мы поссорились, и я вспылил. Сказал ей, что пусть поступает, как знает, пусть выходит замуж за этого негодяя и становится курицей-наседкой… Даже на свадьбу гордо не пошел, и долгие годы мы общались, только обмениваясь сухими вежливыми открытками к праздникам. А ее надо было спасать! Спасать, а не сидеть и лелеять свою гордость… Вы спрашивали, Танита, почему она за него вышла? Теперь я понимаю это лучше. Наш с Дарией отец всегда относился к женщинам пренебрежительно. Он не слишком хорошо обращался с нашей матерью, она умерла довольно рано, и, честно сказать, его это недолго огорчало. Вы же понимаете, что все родовитые аристократы – потомки сильных магов-универсалов старых времен? Поэтому отец был, мягко говоря, недоволен, что дар открылся у Дарии, а не у меня, первенца и наследника. Женщин без толку учить, они все равно выйдут замуж и погрязнут в пеленках, говорил он. Мальчишкой я завидовал сестре, задирался, мне отчаянно хотелось тоже обладать хоть малюсенькой каплей дара… Да что там малюсенькой – нет, мои амбиции просили настоящей силы, выдающихся способностей, но, как видите, до сих пор я так же бездарен в отношении магии, как и был.

– Но ведь бывает, что дар просыпается гораздо позже, – сказала я убежденно. – В нашей Академии даже были курсы для зрелых людей, у кого дар проснулся позже… – Я невольно улыбнулась, вспомнив группу нарядных, довольных старушек, которые азартно занимались детскими упражнениями для овладения магической силой. У них был такой вид, словно они обрели вторую молодость.

– Не утешайте, Танита, – махнул рукой лорд Даниэль. – Как бы то ни было, в нашей семье дар открылся у Дарии – дар магического поиска. С ней особо не занимались – не больше обычного. У нее была наставница, потом, во время учебы, она начала его развивать, и оказалось, что ее дар гораздо шире и глубже. Но она познакомилась с этим подонком Портлейном и, подталкиваемая отцом, обществом, дурацкими книгами о женском предназначении, которые ей подсовывали, решила выйти замуж. Отцу, кстати, Портлейн пришелся по душе, ведь он тоже потомственный аристократ, его семья когда-то давно славилась сильными магами. Вместо того, чтобы развивать талант дочери, мой родитель мечтал о внуке, который не разочарует его, как родной сын.

Ох. Я наскоро чокнулась бокалом с собеседником. История и впрямь была невеселая, нелогичная и жутковатая, как все подобные истории. Такое я могла легко представить и в нашем мире, за исключением детали с магическим даром.

И еще я уже знала, что у этой истории уже есть плохой конец. Или середина?..

– У Мартина вроде бы не открылось пока никаких способностей к магии, так? – уточнила я.

– Пока нет, но какие его годы, – ответил мне лорд Даниэль.

– И у Лорины тоже?

– Да, пока что непонятно, передалось ли им что-то от матери. Портлейн, конечно, имеет дар, но… – Лорд Даниэль скривился.

– У него есть дар? – удивилась я. Везет же некоторым… совершенно незаслуженно, между прочим!

– Совсем слабенький, но тем не менее он есть, – сказал мой собеседник. – Он может чувствовать магические ауры.

Я слегка вздрогнула.

– И что, даже тип силы определяет?

– Возможно, мог бы, не будь он так безалаберен, – отчасти успокоил меня лорд Даниэль. В голосе его звучало сожаление – ну почему некоторые люди не ценят свои таланты, а некоторые тщетно мечтают иметь хотя бы часть дарованной другим силы. – Он никогда толком не учился, насколько мне известно.

Фух, отлегло. Если лорд Портвейн специально не занимался, то ему что ведьминский дар, что фейский – все едино.

– А почему вы ему платите деньги? – вдруг спросила я, понимая, что лезу на запрещенную территорию.

– Чтобы дети оставались со мной, – сказал он. – Сейчас идет процесс установления опекунства. По закону Портлейн может потребовать, чтобы детей отдали ему.

– А зачем они ему сдались? – пробормотала я.

– Да ни за чем, просто средство манипулировать мной. Всем его родственникам плевать на детей, единственный порядочный человек из Портлейнов, кого я знаю, – его тетушка, которая давно разругалась со всем семейством и живет далеко…

– А вам? – Я посмотрела на него в упор. – Вы зачем в это ввязались?

– Скажу вам честно, Танита, я не настолько люблю маленьких детей, но отстраниться от родных племянников, отдать их Портлейну, где им явно будет нелегко… Я не смог. Я легко мог бы содержать их, если бы не долги. Мы жили бы в моем доме в столице, и я надеюсь, что когда-нибудь я туда вернусь. Подберу им нормальных учителей и гувернеров. Отдам потом в хорошие пансионы, где с ними будут обращаться не слишком строго. Если у кого-то из них откроется дар – значит, они будут его развивать. Долги, которые хитрым образом повесил на Дарию ее вдовец, я уже почти выплатил. Все остальное – да будь я проклят, если дам ему хотя бы мелкую монетку после того, как в моих руках окажется бумага о том, что я полноправный опекун моих племянников.