— Спасибо.

— Тебе спасибо, — отозвался водитель, так и не сумев отчетливо разглядеть своего попутчика. Он «вспомнит» его, когда утром увидит на сиденье удостоверение.

Остальные вещи журналиста Владу были не нужны. Он засунул в сумку плащ, кепку и забросил ее в кусты. Через полчаса он сидел в кабине «КамАЗа». А в пять утра уже был в Пионерском. В десяти минутах ходьбы от гостиницы.

* * *

Влад глянул на приоткрытое окно эркера, но вначале решил попытать счастья у парадного гостиницы. Дверь оказалась закрыта на щеколду. Через застекленную и зарешеченную часть двери Влад увидел пустой холл, тонувший в слабом дежурном свете, отметил, что за стойкой администратора никого нет. И не должно быть. Редко бывает, когда под утро появляется клиент.

Обычно дежурные спали в комнате отдыха, расположенной за reception.

Тульчинский всегда носил с собой перочинный нож. Даже в кинофильмах можно было услышать, что это необходимая вещь. Равно как сигареты и зажигалка, даже если не куришь: «это сближает». Короткого лезвия хватило на то, чтобы протолкнуть защелку. Не вынимая ножа из щели, агент осторожно открыл дверь, прислушался. Поставив замок на «собачку», притворил дверь и неслышно двинулся к стойке.

Компьютер давно «впал» в спящий режим. Влад тронул мышь, и индикатор монитора сменился с желтого на зеленый, экран вернулся в рабочее состояние, показывая простую «ДОСовскую» оболочку; заработал, набирая обороты, винчестер. Влад нажал на клавишу «Alt», разворачивая меню. В середине его нашел то, что искал: «Телефонные разговоры». Открыв эту вкладку, он изменил опции списка, рассортированного по числам; теперь они располагались по алфавиту. Фамилия Арутюнова занимала значительную часть списка. Журналист несколько раз звонил в Москву, один раз — в Дербент. А вот и местные звонки. Один и тот же номер — 4-60-29, принадлежащий Олегу Колчину. Изменить его было делом минуты. Выделив его, Влад набрал московский номер, скорее всего — редакции газеты. Потом изменил время и, соответственно, оплату. Все, теперь о связи журналиста с Олегом Колчиным не знал никто — кроме военврача Алексеенко. Возможно, Арутюнов сообщил в редакцию, что намеревается встретиться с кем-то из военных центра спецподготовки, но вряд ли назвал имя. «Как и договаривались, никаких фамилий», — вспомнились ему слова Арутюнова. В вопросах конфиденциальности журналисты обычно слово держат. Жаль, не спросил об этом, но разве все упомнишь... Он готовился убить Арутюнова... и не гнал эти мысли прочь — бесполезно.

На данном этапе Тульчинский сделал все, что мог, что касалось его личной безопасности. Но она зависела по крайней мере от еще одного человека, при воспоминании о котором по спине пробегали мурашки, и вот сейчас, осторожно выходя из гостиницы, Влад понял, что встречи с ним не миновать. Он не мог забыть номера рабочего телефона генерал-полковника Паршина, тот обновился в конце 1998 года и с той поры оставался неизменным.

Дагестан, Пионерский,

7 июля, понедельник

Расследование обстоятельств этого дела отняло у Михаила Артемова на первом этапе много времени. Ему дали «зеленый свет», и полковник получал необходимую информацию в кратчайшие сроки. Материалы на Влада распухли до размеров полугодовой подписки на ежедневную газету. Он изучал легенды Влада, по которым тот трижды выезжал за рубеж для выполнения заданий; они были стандартными для секретного агента: разведка, сбор данных, проведение акций физического устранения. Он досконально, как ему представлялось, изучил характер Влада, его повадки, привычки. Знал его лучше самого себя. Отдельные моменты полковник ГРУ выписал на листе бумаги и прикрепил его коконному стеклу. Прохаживаясь по квартире, снятой в Пионерском для его опергруппы, Артемов часто останавливался возле окна и читал... Он заучил свои записи наизусть, но каждый раз надеялся: вдруг что-то промелькнет между строк, выведенных рукой самого Артемова... но взятых из отчетов секретного агента.

Тбилиси. 1999 год. Трижды выходил на связь с Москвой из междугородного переговорного пункта.

Баку. 2000 год. Дважды пользовался услугами переговорного пункта.

Тбилиси. 2001 год. Пять телефонных звонков.

Артемову казалось, что технический прогресс для Влада пошел вспять. У него были все доступные средства связи, включая и спутниковую связь. Однако он пользовался примитивными, что ли, и, по его разумению, проверенными и наиболее безопасными средствами и методами. По большому счету он осторожничал, не доверял, но дело свое знал и делал его правильно. «Что это, — спрашивал себя Михаил Васильевич, — амбиции или объективность?» Если бы не конечные результаты и высокие оценки руководства, то тягу Влада к тривиальности впору назвать «настойчивостью идиота».

К слову сказать, Артемов и сам недолюбливал спутниковую связь. Его конек — обмен радиограммами, о котором знали многие его сослуживцы.

Полковник шагал из угла в угол и чувствовал под ногами гудящий канат, натянутый над пропастью. А под руками нет даже обычного балансира, не говоря о лонже. Он не имел права провалить эту операцию — сложную, тщательно продуманную, выстроенную на психологических выкладках. Поначалу он чувствовал прилив оптимизма и не спрашивал себя, оправдан ли он. Сейчас же то ли слегка перегорел, то ли начал уставать, но так или иначе накал борьбы по его собственной шкале упал чуть ниже нормальной температуры. Может, это и к лучшему: холодная голова лучше распаренной тыквы.

Артемов усмехнулся неожиданному сравнению.

Уединившись на кухне, он заварил крепкого чаю и позвонил домой. Справился, как дела на «армянском кладбище». Нормально. Собака порвала его новые туфли. Приеду — усыплю.

* * *

Астрахань, военно-морской госпиталь

Одно время Леонид Машбиц был женат на дочери бывшего командующего Краснознаменной Каспийской флотилии Анастасии Беловой. Она заприметила коренастого и сильного парня на показательных учениях, проводившихся в Каспийске. С группой боевых пловцов он показывал мастер-класс проникновения на борт военного судна при помощи магнитных «присосок» с последующим уничтожением команды корабля. Глядя на морского диверсанта, облаченного в гидрокостюм, Настя тем не менее видела в нем неутомимого породистого скакуна с большим членом. И не ошиблась. Однако после свадьбы дочь адмирала стала замечать, что в супруге ее устраивает все... кроме его поношенной сбруи, тесного стойла и полупустых яслей со спартанской снедью. И она отправилась в столицу на поиски тоже неутомимого, но с золоченой сбруей скакуна. И вроде бы нашла, насколько был информирован Леонид. С тех пор он один и предпочитает «простых телок».

Все семеро спецназовцев находились в одной палате. Как в тюремной камере, сравнил мичман-инструктор, даже в туалет идешь под надзором. Сержант Самохвалов сопоставил более мрачно, согласно своей пессимистической натуре: живые трупы. Кто-то из курсантов «классически» дополнил: «Нас „убили“, чтобы тем вернее воскресить».