Ее выстрел был настолько громкий, что у меня даже уши заложило.

Но это не беда, тем более за такой громкостью стояла просто колоссальная, поражающая мощь: киборга буквально снесло. Вот только что он стоял на месте, миг, и он уже лежит на спине, в снегу, метрах в трех от прежнего места.

Тэкс перезарядил винтовку. Щелчок ‒ гильза падает в снег, щелчок ‒ и он снова прильнул к окуляру.

Я уже был готов к выстрелу, открыл рот и уставился в собственную оптику.

Грянул выстрел.

Ну, хоть в этот раз уши не заложило.

Тэкс целился в голову все еще лежавшему на земле киборгу. Я смог разглядеть входное отверстие на груди (от первого выстрела) и в голове.

Уж не знаю, чем еще бить по этому противнику, если даже такие попадания не помогают.

Впрочем, судя по всему, помогли. Секунды текли, а киборг даже не пытался подняться или пошевелиться. Неужели все? Неужели уничтожили?

Мы не сдвигались с места еще несколько минут, продолжая наблюдать за обездвиженным противником.

— Что-то уж слишком легко все прошло, — хмыкнул Строгов, — я ожидал, что придется помучатся.

— Против этой малышки никто не выстоит, — Тэкс ласково похлопал свою винтовку по ложементу. — Синтетов она вообще рвала на части.

— Представляю, — хмыкнул Строгов.

— А чего ж этого урода не порвала? — поинтересовался я.

— Ты его вообще видел? — возмутился Тэкс. — Он ведь из армпласта, да еще и наверняка не простого! Какой-нибудь сверхпрочный сплав.

— Переплавить бы его, — мечтательно произнес Строгов, — такие бы броники сделали…

— ПМС и «Орбиту» надо, — ответил Тэкс.

— У нас есть.

— Да ладно?!

— Есть, — повторил Строгов, — оставили на хранение «Угловым» пока.

— Зачем? — удивился Тэкс.

— А куда нам их? — в свою очередь удивился Строгов. — В руках, что ли, тащить?

— Да на складе бы оставили…

— Угу…для маров по субботам скидки! — проворчал Строгов. — Ты прослушал или забыл, что у нас статус сняли?

— Ах, да…забыл, — кивнул Тэкс. — Ну ничего, сбросите с трона Айдена, и тогда…

— Точно, — перебил его Строгов. — Ну что, кто пойдет проверять?

— Я бы пошел, — вздохнул Тэкс, — он ведь мой «контракт».

— Да кто ж против? Иди! — хмыкнул Строгов.

— А прикрывать меня кто будет? — поинтересовался Тэкс.

— Да в чем проблема? С этой дурой я справлюсь, — Строгов указал на винтовку Тэкса.

— Ну да…если у тебя дешифратор оружейный с собой есть, то без проблем, — ответил Тэкс.

— У тебя что, винтовка завязана на идентификатор? — проворчал Строгов.

— Ага.

— Твою мать! Ладно, значит, мне идти придется.

— Вдвоем идите, — предложил Тэкс, — если эта хрень дохлая, повернете ко мне его — еще одну пулю в башку всажу.

— Зачем, если она дохлая? — не понял я.

— На всякий случай, — усмехнулся Тэкс.

— Так сейчас стреляй! — предложил я.

— Не могу — башки не видно.

— В корпус пальни! — не сдавался я.

— А смысл какой? — пожал плечами Тэкс. — В башку надо садить — там у него должен быть и человеческий мозг, и основное ядро ИИ.

— Ладно, черт с тобой! — проворчал Строгов и кивнул мне: — Идем!

Мы подошли к лежащему в снегу киборгу с разных сторон. Я замер метрах в пятнадцати, продолжая в него целиться. Строгов же двинулся прямо к нему, присел на корточки и начал осматривать.

— Готов! — крикнул Строгов. — Башка разворочена, давай попробуем…

Он не успел договорить.

Только что лежавший без движения, будто манекен, киборг ожил.

Как мне показалось, он просто ударил Строгова в грудь. И лишь секунду спустя, когда я увидел кровь на снегу, до меня дошло, что именно произошло. Эта тварь, этот демон попросту проткнул Строгова рукой, словно ножом. И теперь настал мой черед.

Я открыл огонь по противнику. Вот только он, вопреки моим ожиданиям, даже не обратил на меня внимания. Ни на меня, ни на пули, выпускаемые мной, рикошетящие от его брони.

Киборг резко отпрыгнул в сторону, и лишь затем я услышал грохот выстрела. Тэкс промахнулся.

В следующую секунду выстрелил уже киборг.

Не знаю, попал он или нет — этого я не увидел. Однако после выстрела киборг повернулся ко мне, сделал шаг, второй.

Я же замер на месте, продолжая зажимать курок. Мое оружие уже не стреляло — патроны кончились. Но я этого даже не заметил. Я во все глаза рассматривал приближающуюся ко мне смерть и возносил молитвы всем известным и неизвестным богам.

Единственное, чего мне сейчас хотелось — это услышать грохот винтовки Тэкса. Это было единственное, что если и не спасет меня, то хотя бы отсрочит неминуемую смерть.

Однако секунда проходила за секундой, а выстрела не было. Киборг сделал новый шаг, еще один, и еще.

Он шел ко мне, и я знал зачем.

«Почему он не стреляет?» — промелькнула мысль на периферии сознания, и мозг принялся лихорадочно искать ответы: кончились патроны, хочет убить собственноручно, он меня не видит и просто идет мимо.

Впрочем, последнее было ложной надеждой обреченного на смерть человека. Ведь наверняка каждый, кто знает, что в следующую секунду умрет, надеется на чудесное спасение: на внезапно появившегося союзника, который уничтожит противника, на милость победителя, который пожалеет и не убьет, на сказочных орлов, крылатых пони, белого волшебника, которые унесут тебя отсюда. Ты готов поверить во все, что угодно, придумать самый необычный и экстравагантный вариант собственного спасения, вот только…

Смерть в лице жутковатого монстра из армпласта приблизилась еще на шаг.

Надежда отступила. Настал черед торгов, но как убедить машину не убивать меня? Что предложить?

— На, сволочь! — просипел кто-то.

И я с удивлением увидел Строгова, лежавшего на снегу, протянувшего руку к киборгу.

Мгновение, и я понял, что сейчас произойдет. Но это понял и киборг.

Он вырвал гранату из слабых рук Строгова, попытался отбросить ее в сторону, но не успел.

Я же, сообразивший, что происходит, только понял то, что ноги сами собой уносят меня отсюда — я попятился назад. А в следующий миг я разворачиваюсь к противнику спиной и пытаюсь убежать.

Вот только мне не удалось сделать и шага, как не удалось и киборгу отбросить гранату.

Нестерпимый жар опалил мое тело, боль разлилась по каждому сантиметру кожи, стальными иглами вошла внутрь, заставила заорать, скорчиться.