вступили лишь несколько оборотней. Пленников вывели из домика и заставили опуститься на колени возле каменной статуи. По бокам от нее ярко горели два факела настоящим немагическим огнем. Их рыжий свет плясал на очертаниях каменной фигуры, делая её еще более устрашающей. Возле самого жертвенника, коим являлась площадка у подножия статуи, был воткнут столбик с привязанными к нему алыми лентами и резко пахнущий травой.

Один из расхаживавших по площади оборотней, явно вожак, что-то говорил застывшей вокруг толпе. Что-то о небывалом величии, которой обязательно наградит их народ тьма, приняв в жертву семерых пленников захваченных в соответствующем древнему пророчеству местах. Потом он закончил свою пламенную речь, и один из помощников потащил к алтарю девочку-пленницу. Та не сопротивлялась, ослабленная голодом и обреченностью. Я с неожиданным для меня самой равнодушием наблюдала за происходящим. В голове лениво бродили мысли: как помочь этой девочке, не вступившей еще даже в период созревания, когда казавшееся рубленным тело обретает формы? И следом приходила другая мысль, что я вряд ли смогу чем-то ей помочь. Я просто человек, да еще и из другого мира, а не супер-герой. Даже если я брошусь сейчас к несчастной, отдавая собственную жизнь, ничего не изменится. Оставалось только ждать. Все обострившиеся в момент ожидания собственной участи инстинкты говорили мне об этом: ждать, и только ждать.

Против обещаний сиплого, мучить девчонку не стали. Одним точным движением вожак перерезал ей горло. Затем ее развернули над алтарем, давая свободно вытечь как можно большему количеству крови. Подожгли траву на стоящем рядом столбике. В воздух поднялся тяжелый горький аромат. Огонь с травы перекинулся на разлитую по жертвеннику кровь, и, треща и шипя, принял поданную ему жертву.

В тот же миг на меня обрушилось донельзя странное чувство. Это не было отвращение или неприязнь к только что постигшей юное создание смерти. Будто меня перевернули вниз головой, и я теперь падала куда-то. Одновременно с этим меня наполняла боль смерти и горький привкус принесенной богу жертвы. Я просто знала это, что та фигура, вытесанная из камня, принадлежит именно божьему дитя, именем которого нарекли меня феллиты из каравана Грима. И может действительно, однажды то самое дитя являло себя народу именно в таком образе. И теперь мне приходилось отдуваться за столь непростительную ошибку. От нестерпимой горечи хотелось плеваться. И вместе с тем меня наполняла сила — как раз та самая, что шла в обход ИТУ. Но только сила эта была какой-то недолговременной, быстро портящейся. Либо используй её сейчас, либо выброси за ненадобностью. И я использовала её.

Однако неумелого действия хватило лишь на то, чтобы разнести на довольно крупные осколки каменную статую божества и жертвенник, к которому уже тащили следующую жертву. Я даже подумала о том, что стоило подождать, пока принесут в жертву еще пару пленников, тогда эффект был бы более впечатляющим. И тут же одернула себя — не хватало еще так равнодушно относиться к чужой боли.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, я вскочила и побежала к воротам. Сил в голодном теле было мало, но я вновь воспользовалась тонким прерывающимся ручейком принесенной в жертву жизни силы. На миг я вспомнила о своих недавних соседях. Они либо последуют моему примеру, либо… Но это уже их дело.

Охваченные священным ужасом оборотни, метались по узким улочкам, не обращая внимания на меня, змеёй скользящую между ними. Однако вожак с несколькими наиболее сильными оборотнями, быстро сообразил, чьих рук это дело, и уже бросился в погоню, нетерпеливо раскидывая всех попавшихся ему на пути. Я едва успела выбежать через разнесенные белым энергетическим шаром ворота, когда погоня выбралась из суетящейся толпы. Оборотни стремительно догоняли меня, на ходу превращаясь в огромных волков. У меня не было ни единого шанса убежать от этих стремительных зверей. Удар по воротам досуха выпил тонкий ручеёк силы, и тело, лишенное подпитки, быстро слабело.

Перед глазами вновь встал образ крылатой статуи божества. А что, если… — мелькнула в голове безумная мысль. И я, обратившись на этот раз к силе устройства, заставила свое тело обернуться в не менее сильное сильную и быструю тварь, чем мои погонщики.

Все тело пронзило острой болью. Споткнувшись, толи от неожиданной боли, толи от тяжести крыльев, я рухнула в низкий кустарник.

Волки настигли меня несколькими прыжками, пока я пыталась подняться ноги и выпутать мешающие огромные крылья из веток растущих рядом елей. Острые когти полоснули мне бок. Новая боль вдруг придала сил, и я, взвизгнув, сделала несколько шагов вперед, ломая мешающие ветки. Затем неумело махнула крыльями. В страхе я заставила свое тело подняться в воздух при помощи остатков магии. И, то и дело натыкаясь на ветви деревьев и ломая их огромными крыльями, я полетела вперед.

Летела я долго. Или мне казалось, что долго. Потом я все же спустилась на землю и пошла быстрым шагом. Разгоряченное тело не чувствовало боли. Но требующее назад свою силу ИТУ, уже напоминало о себе морозом в левом плече и головокружением. Хотя последнее, скорее, было следствием голода и кровопотери. Погоня, казалось, осталась позади. Но я из последних сил пыталась унести свое тело, готовое вот-вот провалиться в беспамятство, как можно дальше от леса оборотней. Мешали болтавшиеся за спиной крылья. Избавиться теперь от них так и не получилось. Бок намок от сочащейся из раны крови. Еще чуть-чуть, шептала я, словно заклинание, уговаривая уже перешедшие на медленный шаг ноги пройти еще немного.

Уже светало. Солнечный круг полыхал над самой кромкой леса, обещая теплый день. Меня, почти обессиленную, вынесло на довольно большую поляну, окруженную посадками высоких елей. Помутневшим взглядом я разглядела на поляне довольно большое количество человеческих фигур — не меньше тридцати. Однако нападать они не собирались. Кто-то испуганно закричал, двое, кажется, даже упали в обморок. Один, видимо самый старший, уже плёл какое-то заклятие, готовясь отразить бросок вышедшего из леса чудовища.

Я на миг остановилась от неожиданности. И даже эта краткая остановка стала для меня чем-то вроде той черты, за которой наступает конец. Крылья исчезли так же резко, как и появились. От неожиданности я не удержала равновесия и упала на землю. Резанувшая тело боль еще некоторое время держала меня в сознании. И я видела, как склонились надо мной самые смелые из встреченной группы.

— Кто это, учитель? — сквозь вату послышался молодой голос.

— Может кто-то из проклятых крылатого народа? Только как он сюда… — и меня окутал мрак забвения.

17. Клетка

Проснулась я на холодном