Надеюсь, что эти струны подойдут для волшебства.

Айкен Драм застал меня за задумчивым сматыванием пряжи в клубок. Я с каким-то мазохистским удовольствием наблюдала за тем, как стальные нитки режут мою кожу, отчего по ним рассыпаются брусничные капли крови. А ранки зарастают уже через несколько мгновений, подарив лишь эхо боли.

Пряжа стала заметно толще, словно раздобрев от новой порции крови. Невольно закралась мысль о том, что будет, если искупать клубочек в поллитре кровушки, дав возможность напиться ею вволю.

Надо поделиться с Кэйром впечатлениями…

– Элла, тебе пора собираться, – проворчал брауни, приблизившись и дернув меня за подол. – Совсем немного времени осталось.

– Я почти готова, нужно лишь переодеться.

Помощник короля сопроводил меня в мои комнаты, а после наблюдал за тем, как, уже облачившись в выбранное платье, я сидела у зеркала и расчесывала волосы, раздумывая о том, стоит ли заплести косички у висков, или просто убрать пряди от лица заколками.

Айкен, сидя в кресле, поболтал не достающими до пола ногами и внезапно выдал:

– Странная ты. Отказываешься от гламорной магии, улучшающей внешность.

– Ну, во-первых, мне не то чтобы активно предлагали, – усмехнулась я в ответ, поймав в отражении чуть смущенный взгляд брауни.

– Король перед охотой велел не мешать!

– Ну да, ну да, – покачала я головой в ответ.

И, если честно, вознесла хвалу собственной сообразительности: ведь хватило ума попросить Айкена притащить мою косметику из дома. К тому же недавно не поленилась и сделала татуаж глаз! Правильные стрелки преображают девушку Не гламором единым, как говорится! Держу пари: местные леди о последних изобретениях человеческих девчонок и знать не знают!

– Я все делал, как велел мой повелитель… – пробурчал брауни.

Остановившись на заколках, я аккуратно прикрепила их и покрутила головой, наблюдая, как искрятся драгоценные камни в украшениях. Решив, что раз ужин торжественный, то надо блистать, я нацепила на себя дары короля. По счастью, ничего вульгарного в фейрийских драгоценностях не обнаружилось. Сплошной антиквариат – но изумительной работы. Но обвешиваться им точно ни к чему. Достаточно серебряных заколок с сапфирами – как раз под платье.

Красотка, без сомнений!

Главное, чтобы эту красотку сейчас морально не обгрызли за столом вместо какого-нибудь молочного поросенка.

Впрочем, полагаю, что мой непонятный статус фаворитки, которую вроде как нельзя использовать по прямому назначению, заставит придворных не так активно точить об меня зубы.

Поскольку проделывать это с темной лошадкой может быть опрометчивым.

– Все, я готова. – Поднявшись, я бросила последний взгляд в зеркало и развернулась к Айкену. – Веди!

Посмотрим на приближенных Неблагого Короля попристальней. На охоте мне было совсем не до них.

Не то чтобы я успела морально подготовиться к грядущему ужину. Вовсе нет. Но триумф моего выезда к всадникам королевской охоты – вот он был все еще со мной. Они не просто приняли меня за незнакомую высшую фейри, но и признали, что я весьма хороша даже на фоне присутствующих там леди. Конечно, мне доводилось и раньше видеть восхищение в мужских глазах и зависть в женских – но не в таких же обстоятельствах!

А потому на ужин я шла совершенно спокойной. Ну… почти. А когда Айкен привел меня к королю, потеряла и последние страхи. Вместе с надеждой, что торжество отменили…

Кэйр ждал меня у высоких дверей. За ними простирался коридор, в конце которого была видна высокая двустворчатая дверь. По всей видимости, там и обретался местный зубастый высший свет. Король шагнул навстречу, окинул быстрым взглядом, улыбнулся и взял за руку. Сжал мои пальцы, и по ним мгновенно потекло тепло.

– Справишься? – в голосе фейри явно читалось веселье, но вот взгляд… взгляд явно был тревожным.

– Конечно, – безмятежно ответила я, бесстрашно глядя на дверь, за которой скрывалось мое неблагое будущее.

Но внутренне ликовала: ведь Кэйворрейн явно оказывает поддержку! Пусть не мне самой. Понятно же: королю важно, чтобы я оправдала его ожидания. Вопрос – какие?.. Но все равно, так или иначе, мы сейчас заодно. Правда же?

Но не помешает уточнить. Человеку, не знаю, как фейри, язык дан для того, чтобы обсуждать ситуации и решать проблемы!

– Кэйр, – спросила прямо, шагая рядом с ним. – Чего ты ждешь от меня?

Он беспечно пожал плечами, но тревога из голубых глаз никуда не делась.

– А если честно? Может, все же скажешь хотя бы, зачем я тебе на ужине?

– И зачем на охоте? – усмехнулся король. – Я так хочу, Элла. Этого недостаточно?

Отличный ответ. А ничего, что благодаря твоим хотелкам я получила новый статус, неожиданный для всех? В том числе для тебя.

– Нет, – вздохнула я, понимая, что никаких объяснений не дождусь. Впрочем, и время для них совсем неподходящее.

– Веди себя так, как считаешь нужным, – внезапно сказал Кэйворрейн. – Тебя ведь волнует именно этот вопрос? Сейчас.

– Угу.

– Можешь быть собой или сыграть любую роль, которая в голову взбредет. – И очень серьезно добавил: – Я не обижусь ни на что. Обещаю.

Ба, какой роскошный карт-бланш! То есть могу хоть залезть и на столе сплясать?

Но если это проверка – то на что меня проверяют? Если же у него какие-то другие цели… Зная королевскую непредсказуемость, стоит напрячься. Например, с него станется обратить меня в паучиху прямо в процессе плясок и кормить с ложечки. А пауки так-то твари ничуть не добрые. Может, в этом виде мне приспичит спеленать кого-нибудь из фейри! Или королю банально в кайф до смерти перепугать приближенных…

Я передернулась, ярко представив, как быстренько обматываю паутиной того же Тионга. А лучше – присутствующих дам! О-о-о-о…

С трудом удержав разыгравшееся воображение, я расслабила плечи и искоса взглянула на его величество. Нет, глупость, конечно. Скорее всего, он просто решил еще раз показать своему Двору, что будет поступать так, как хочет, и не потерпит никаких возражений. Как тогда, на королевском совете.

А еще Кэйворрейна развлекает поведение его новой любимой игрушки в моем лице – и забывать об этом не стоит.

Смертельно захотелось выдернуть руку из цепких длинных пальцев и броситься бежать. Только некуда же… Да и смысл?

Я справлюсь. Совершенно точно справлюсь.

Мы подошли к двери, и двое почти бесформенных духов распахнули ее.

Я выпрямилась, вздернула подбородок и плавно ступила в свое очередное испытание.

Король явился на ужин последним: за столом было свободно только два места. Его и, видимо, мое.

Небольшой зал, меблированный под столовую: кроме кованых стульев и очень необычного стола – только высокие канделябры по всему периметру. Легкие полупрозрачные шторы на единственном огромном окне открывали вид на скрытый сумерками темный сад. Мозаичный пол, потолок и стены – зелень и серебро витиеватых узоров. Все очень изящное, чисто фейрийское… Кроме, разве что, стола.