Да ведь это тот самый лорд, что в начале охоты первый обрел дар речи при виде меня великолепной! И тот самый, что презрительно разглядывал меня в парке недели две назад.

Неужели ему сложно смириться с тем, что люди могут быть тоже хороши? И единственное оправдание этому – фейри в роду?

– Я однозначно уверена, что в генеалогии моей семьи нет ни одного Благого, – ответила я, одарив спросившего высокомерной улыбкой. – По крайней мере, по известной мне информации.

Но услышать хоть что-то от фейрийских дам мне не удалось: магия королевского ужина разделила нас.

Впрочем, после смены еще трех столов я поняла, как теперь относится ко мне Неблагой Двор.

Во-первых, королевский выбор фаворитки они признали как должное и неизменное. Что есть – то есть. И я уверена: до Бельтайна их реакция была бы совершенно иной. Теперь же Кэйворрейн обрел не только официальные права на трон, но и моральные. Видимо, участие в ритуале значит очень много.

Отныне Сумрачный Плетущий знаменит не только браком с королевой Мэб. И его воцарение – уже не насмешка судьбы над Неблагими. Он не просто истинный, но и признанный король. Потому имеет право на причуды.

Хорошо ли это для меня? Пожалуй, без разницы… Но вот за него я искренне рада! Если бы еще ему не надо было жениться – так вообще отлично.

Во-вторых, оскорбленные моим новым положением леди не в силах осознать происходящее. Вынуждены смириться с моим существованием, но не могут поменять отношение. И их можно понять… Особенно учитывая, что я запустила чудесную сплетню: король переломил условия магии Плетущих и может получать от пряхи все интимные удовольствия.

В-третьих, мужская половина придворных настроена ко мне вполне позитивно. Не просто не хотят ссориться с королем, но и увидели в его пряхе не только рабочий инструмент. Нет, это я, конечно, преувеличиваю… Пусть так: увидели, что этот инструмент заслуживает внимания и даже восхищения. Причем не только внешностью, но и полным отсутствием пиетета перед ними высшими-прекрасными-мудрыми-невероятными. Конечно, всем им сделана отличная прививка от смертной в королевах. Ну так на эту должность я и не претендую, а значит, опасаться им нечего. Правда, то, что мне их прекрасность до фонаря, наверняка лордов задевает…

– О чем задумалась? – тихо спросил Кэйр.

Я как раз отдыхала, изящно разделывая аппетитную котлетку. Вот когда пригодилась наука мамы, вбивавшей в меня хорошие манеры и умение обращаться со столовыми приборами! А ведь как я сопротивлялась…

Эту минуту отдыха мне подарил Благой посол, отвлекший очередных собеседников какой-то сильно интересной темой. Но поесть все равно не удалось…

Подняв глаза на оказавшегося рядом Кэйра, я отложила ножик с вилкой и шепотом сообщила почти что правду:

– О тебе.

– Это хорошо, – серьезно сказал король. – Я уже могу покинуть ужин. Ты со мной?

О да, да! Хоть с кем и хоть куда – лишь бы подальше от твоих придворных! Надоело следить за каждым своим словом и жестом. А в итоге все равно идти ва-банк и демонстрировать все те манеры, которых они ждали от смертных.

– Конечно, – кивнула я и пожаловалась почти беззвучно: – Устала и есть хочу.

В обществе цвета Неблагого Двора кусок в горло не лез, если честно.

– Понятно, что устала… – Он улыбнулся и коснулся моей руки. – Но, боюсь, я еще не скоро отпущу тебя спать.

Сидящая напротив дивная леди, которая в этот момент как раз пыталась пригубить вина, – закашлялась.

Я мысленно расхохоталась, поняв, что король только что подтвердил слух, который я забросила в высшее общество Неблагого Двора.

С готовностью приняв руку его величества, я проследовала за ним на выход.

Тропа закончилась. Соленый ветер взметнул волосы, раскидав волнистые пряди, а мои ноги тотчас утонули в песке, так как туфельки на каблуках вовсе не были предназначены для таких прогулок.

Волны шумно накатывали на берег, оставляя на песке хлопья пены с редкими вкраплениями морских водорослей.

Берег был усыпан вулканическим песком. Чернильно-черным. А в темноте так вообще казалось, что ты стоишь на бездне, которую почему-то омывает море.

Король снял корону и небрежно отшвырнул ее в сторону. Лишь лунные лучи сверкнули на переплетении корней на венце – и он пропал в воздухе. Остается надеяться, что Кэйворрейн отправил свой символ власти в сокровищницу, а не просто куда-то подальше.

Я с интересом наблюдала за тем, как король стаскивает сапоги, камзол, а потом неторопливо закатывает штанины и рукава белоснежной рубашки. Лишь сложное переплетение черных волос давало понять, что совсем недавно этот фейри был одет в высшей степени торжественно.

Немного подумав, я сбросила туфли и зажмурилась от удовольствия, зарываясь пальцами во все еще теплый после долгого дня песок. На поверхности он был прохладен, успел остыть в ночи, но вот там, в глубине… блаженство!

– Чудесно. – Я с улыбкой уставилась на горизонт с расстеленной по волнам серебристой дорожкой. – Я уже очень давно не была на море. Спасибо.

– Тебе же недалеко… если я правильно помню, откуда именно тебя забрал. До побережья можно доехать за пару часов.

– Знаешь, наверное, это тот самый случай, когда даже живущий в приморском городе человек может за все лето ни разу не окунуться.

– Да, наверное… – Кэйр расстелил на песке свой камзол, и уселся прямо на него, вытянув ноги. Немного подумав, я примостилась рядом. Король обнял меня и, коснувшись лбом моего плеча, выдохнул: – Как же меня утомили эти придворные мерзавцы. И все, главное, самые умные, самые верткие, считающие себя достойнейшими…

Я немного посидела, покусав нижнюю губу, но все же задала вопрос, от которого сердце застучало в неровном ритме:

– Слушай, а зачем тебе титул? Ведь насколько было бы проще оставаться просто Плетущим. Ты говорил, что тебе это нравится.

А еще насколько проще было бы мне, будь он обычным лордом, ага. Звучит-то как: “обычный высший фейри”! Зажрамшись вы, Эллочка.

– Разумеется, мне нравится, – насмешливо хмыкнул в ответ Кэйр, скосив на меня яркие голубые глаза. – Но отказаться от титула я не могу – просто некому передать корону. Вдобавок, Оберон прямо сказал, что участвовать в коронации моего преемника будет только в том случае, если тот взойдет на трон по уважительной причине. А такая причина только одна: моя безвременная гибель. И добавил, что текучка кадров на Зимнем престоле его не устраивает и нашей стране нужна стабильность.

– А при чем тут Благой король?..

– Коронация – это ритуал, Элла. И кто бы что ни говорил, о том, что Благие добрые, а Неблагие плохие, мы – лишь две стороны одной монеты. А без аверса невозможно существование реверса.

– Получается, тебе придется быть правителем долго.

– Если не всегда. “Долго” для фейри – это бесконечность, моя милая пряха.