редкости, но так ничего и не купили, а потом поехали по магазинам. Четыре часа я делал вид, что мне все нравится, хотя поначалу было даже интересно, но под конец даже я подустал. Зато Норико и особенно Рейка были счастливы. Мелкой реально шло все. Она в любой одежде выглядела мило. Чему радовалась Норико, я не понимал, но и моя невеста не выказывала усталости.

Тем не менее кое-что интересное и не связанное с одеждой я все-таки узнал. Мы с Норико как раз сидели в креслах и ждали, когда из-за ширмы выйдет Рейка, дабы продемонстрировать нам очередное платье.

– Все-таки удивительная штука природа, – произнесла Норико.

– Ты о чем? – спросил я лениво.

– О красоте, – ответила она. – Аристократы поголовно используют ритуал на своих детях, а среди простолюдинов все равно появляются люди, оспаривающие их красоту. Причем в данном случае удивительно еще и то, что ты-то уродился вполне себе обычным парнем. То есть на тебе ритуал точно не проводили, а значит – и на ней.

– Я вообще не понял, о чем ты, – нахмурился я. – Какой еще ритуал?

– Как какой? – посмотрела она на меня с удивлением. – Обычный.

– А если поточнее? Для бывшего простолюдина, – усмехнулся я, глядя ей в глаза.

– Э-э… – растерялась она. – Ну… Обычный ритуал. Его над младенцами проводят, чтобы ребенок красивее был, когда вырастет.

Ах да, точно, Мизуки же рассказывала. Из-за этого ритуала аристократы и не бывают уродами. Особенно женщины. Меня это все как-то не волновало, вот я и запамятовал.

– И надо мной ритуала не проводили, – произнес я утвердительно.

– Может, и проводили… – засмущалась Норико. – Мало ли, я могу и ошибаться. Тебя нельзя назвать некрасивым, просто ты… ну… обычный.

Когда я родился, у родителей были довольно непростые времена, скорее всего, надо мной действительно никаких ритуалов не проводили. Просто страшно подумать, каким уродом должен был быть Сакурай Синдзи, если ритуал-таки был. А вот при рождении Рейки у родителей уже вполне могли появиться нужные инструменты. Похоже, это не какая-то там редкость, раз все аристократы так делают.

– Да и ладно, – пожал я плечами. – В мужчине не внешность главное.

– Вот-вот, – чуть быстрее, чем следовало, откликнулась Норико. – Внешность – это наше, женское, а мужчины другим ценны.

– И чем же? – стало мне любопытно.

– Силой, – ответила она, не раздумывая. – Мужчина обязан иметь силу для защиты семьи. Деньги с властью – то они есть, то их нет, а сила всегда с нами. Она же помогает получить и те самые деньги с властью.

– Что ж, – улыбнулся я краешком губ, – с этим тебе повезло. Муж у тебя будет сильный.

– Везение – это для дураков, – хмыкнула она. – А умные свою судьбу сами куют. Умные и сильные.

Было у меня чем ее подколоть, но не стал. Подкалывать я ее после свадьбы буду. А то еще взыграет у нее… ум, опять проблемы начнутся.

* * *

– Итак, – произнес я, глядя на Тейджо. – Ты просил меня помочь тебе стать сильнее, и я согласился. Тем не менее должен предупредить, что будет непросто. Ты сейчас, конечно, на все готов, но помни – я не стану тебя останавливать, если ты решишь уйти. Но и во второй раз за тебя не возьмусь.

– Я понимаю, – кивнул он.

Мы находились во дворе особняка и, в общем-то, я уже собирался уезжать. Собственно, только Тейджо и ждал. Неподалеку, у главного входа в поместье, стоял Казуки.

– Понимает он, – проворчал я. – Надеюсь, ты помнишь наш разговор на этот счет и догадываешься, что, пока школа отнимает у нас время, по-настоящему я тебя загрузить не смогу. Но постараюсь. Тем не менее до конца учебного года у тебя… Считай это легкой разминкой и попытайся выдержать хотя бы ее.

– Я сам себя уважать не буду, если не выдержу, – усмехнулся Тейджо.

– Что ж… – окинул я его фигуру взглядом. – Казуки!

– Слушаю, Синдзи-сан, – подошел он к нам.

– Принимай бойца, – произнес я. – Что делать, ты знаешь, график тренировок я тебе на почту скинул, – и, уже обращаясь к Тейджо, добавил: – Там все, как у Мамио, только жестче. Не будешь его слушаться, я тебе… Хотя нет. Пока мы учимся, кости тебе будет Казуки ломать. Все понял? До избиения от моих рук тебе еще дорасти надо.

– Очень… воодушевляюще, – заметил он уже без усмешки.

– Твой отец дал разрешение, – улыбнулся я. – И даже пообещал ставить тебя на ноги как можно быстрее. Так что не надейся отлежаться в больнице.

– Все настолько серьезно? – нахмурился он. – Нет, я не даю заднюю, просто хотелось бы знать, к чему готовиться.

– Поначалу тебя будут наказывать только за непослушание, – ответил я. – Учитывая твою мотивацию, ты вряд ли будешь слать Казуки куда подальше, так что и наказаний быть не должно. А вот потом… – покивал я якобы задумчиво. – Я буду давить на тебя. И если мне вдруг покажется, что удар в глаз – это полезно, ты этот удар получишь. Но тут уж от тебя зависит.

– Я буду стараться, – усмехнулся он напряженно.

– Да это уже не от старания зависит, – пожал я плечами. – Ты пойми, я не собираюсь прогонять тебя по… стандартному, скажем так, пути. Ты мой друг и получишь индивидуальную систему. Но для этого ее надо создать. Грубо говоря, поначалу я буду тыкать тебя палкой и смотреть на твою реакцию, и уже исходя из нее решать, как действовать дальше.

– Как-то оно все… – провел он ладонью по лицу. – Может, лучше что-нибудь стандартное? Проверенное временем, как говорится.

– Я собираюсь сделать из тебя сильнейшего в мире, дружище, – произнес я, глядя ему в глаза. – И ты на это уже согласился. Все, заканчиваем разговоры. Бегом в машину, вам еще до базы ехать.

* * *

– Итак, – произнес Цуцуи. – Ты просил помочь тебе почувствовать меч, и я придумал, как это сделать.

Мы с ним находились в додзё. Я, как и в прошлые разы, стоял перед ним в тренировочном кимоно с боккеном в руках, а вот старик сегодня приволок с собой специальную стойку, на которую повесил карту Японии. Причем Японии древней.

– А…

– Хочешь спросить, зачем нам карта? – улыбнулся он. – Все просто – будем учить историю нашей великой страны. Ты ведь сейчас в выпускном классе? Отлично.

– Я не понимаю… – произнес я немного растерянно.

– Помнишь, о чем я говорил в прошлый раз? – спросил он, постукивая указкой по ладони. – Ты слишком быстро думаешь. Значит, что? Значит, нам надо сделать так, чтобы ты думал… о чем-нибудь другом. Раз уж не думать вовсе ты не можешь. История, литература, физика, как ни странно, – это то, чему я могу тебя обучать. Ну а параллельно с этим ты будешь заниматься фехтованием. Думай об этом, – постучал он указкой по карте, – а не о том, как бить.

– То есть полноценный урок истории? – спросил