Время шло. Однако Алан не даром ел свой хлеб. И по мере того, как он, уцепившись за тоненькую ниточку, найденную в финансовых отчетах, начал постепенно разматывать клубок довольно масштабной аферы, по-видимому, и явившейся причиной столь низких прибылей филиала в последнее время, в голову стали все чаще приходить ужасающие его мысли о неизбежном возвращении в Диар. В адское пекло раскаленной пустыни, в царство размякшего от жары и пружинящего под ногами асфальта, в душные ночи и испепеляющие дни, когда нервы не выдерживают круглосуточного испытания жарой и жаждой, от которой трескается нёбо и иссушается душа, когда спасает лишь крохотная и призрачная мечта – дожить до следующего сезона дождей. Мечта, которая одна на всех, и которую уже почти убила тоскливая безнадежность. Каждый раз, увидев это во сне, Алан просыпался с горькой мыслью, что скоро его кошмар станет реальностью.

Одного он не знал: достанет ли у него сил вернуться в Лимбо из райских кущ.

* * *

Он нашел… Нашел разгадку, размотал клубок, раскрыл аферу. Иными словами, выполнил поставленную перед ним задачу. Конечно, не все было в документах. Пришлось походить по городу, пообщаться с людьми. Разумеется, ему не говорили всего, так как он был здесь чужаком. Но оппозиция есть в любом, даже самом благополучном обществе. Крупные компании, вроде «Карата» или «Борея», просто не могли не иметь завистников и недоброжелателей, которые внимательно наблюдают за ними и терпеливо ждут момента, когда они оступятся. А если эти недоброжелатели, к тому же журналисты, то они просто носом землю роют в поисках компромата и, как правило, его находят…

Алану повезло найти как раз такого. Точнее, такую… Ее звали Нэн Гард. Она люто ненавидела обе компании и сумела раскопать информацию, которая помогла Кару связать воедино все не согласующиеся места из финансовых отчетов «Карата», а также довести до логического завершения цепи умозаключений, выстроенные им на основе изучения документации. Ей он, конечно, свои выводы не сообщил, да еще и денег дал, чтобы остудить ее пыл: начни она об этом писать, неизбежно пострадала бы репутация «Карата», чего Алан, как сотрудник этой компании, конечно же, допустить не мог. Проблему можно решить тихо, внутри «Карата», не вынося сор из избы.

Теперь Алан знал все и испытывал по этому поводу смешанные чувства. С одной стороны – удовлетворение профессионала от хорошо сделанной работы, с другой – тоску, почти отчаяние оттого, что пребывание его в этом сказочном месте подходило к концу.

Вздохнув, Кар вышел из комнаты, которую ему предоставили для работы на время командировки, и двинулся к кабинету Дэйна Мора. В течение всего времени пребывания в Лейде именно с ним он общался наиболее часто и даже несколько сблизился с этим раскованным, умным и в меру циничным человеком. Он казался Алану наименее фальшивым из всего персонала филиала, хотя, может быть, просто лучше других притворялся… Так или иначе, но общий язык они нашли.

– Дэйн, нужно поговорить, – произнес он, входя.

– Нет проблем! Только знаешь, – Мор взглянул на часы, – рабочий день заканчивается. Может, в бар пойдем? Там и поговорим.

– Но разговор серьезный, – возразил Кар.

– Тем более. Такие разговоры лучше вести в баре, а не в офисе, ты не находишь?

– А, ладно! – Алан махнул рукой. Он уже успел убедиться, что переупрямить Дэйна – задача трудновыполнимая.

* * *

Бар «Посейдон» располагался неподалеку от лейдского филиала «Карата», а потому являлся излюбленным местом отдыха его сотрудников. Для разговора, который собирался завести Алан, это было бы совершенно неприемлемо, если б не наличие там «приватных» кабинок с надежной звукоизоляцией. Одну из таких и заняли мужчины.

Алан бросил неодобрительный взгляд на выпивку, заказанную Дэйном.

– Сидеть в баре и не пить – противоестественно, – назидательно заметил Мор, перехватив его взгляд. – Закажи вино, оно здесь отличное.

Вздохнув, Алан последовал его совету. Вино, впрочем, действительно оказалось замечательным – он давно такого не пил. Но сделав маленький глоток, Кар отставил бокал: ему нужна была трезвая голова. Мор же, напротив, отдал должное заказанному им виски, осушив рюмку до дна.

– Ну, для начала серьезного разговора – хватит, – изрек он, слегка поморщившись от крепости напитка. – Итак, я тебя внимательно слушаю.

– Ты ведь знаешь, зачем я здесь? – спросил Алан.

– Разумеется, – Мор закусил ломтиком копченого села[4] и, погасив иронические искорки в глазах, произнес:

– Помочь нам решить наши проблемы.

– Но чтобы решить их, нужно было сначала определить, в чем именно они заключаются, – не заметил иронии Кар. – Что же, могу сказать: я это сделал.

– Поздравляю! – широко улыбнулся Дэйн, наполняя свою рюмку. – Давай выпьем за это!

– А тебя не развезет? – озабоченно спросил Алан.

– Меня трудно напоить, – отмахнулся Дэйн. – Итак, за твой успех!

Они чокнулись и выпили. Алан – немного, а Дэйн – вновь до дна.

– Итак, что ты выяснил?

– Что у вас нет проблем.

– Да ну?! – удивился Дэйн. – Так это же замечательная новость! За это надо…

– Зато они есть у нас, как у головной конторы, – перебил его Алан, – и у многих потребителей продукции «Борея».

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Мор.

– Согласно изученным мною документам, у вас довольно большой отход дефектных кристаллов, – начал пояснять свою мысль Алан. – Отвалы же вокруг шахт далеко не так велики, как можно было бы подумать, глядя на цифры указанного отхода.

Дэйн слушал, не перебивая. И Алан продолжил.

– Объем сделок с «Бореем», опять-таки по вашим отчетам, уменьшился, в то время как выпуск продукции этой компании, непосредственно завязанный на количество поставляемых вами кристаллов, против ожиданий не только не упал, но и существенно вырос. А между тем, других поставщиков здесь, в Лейде, у них нет. Я поговорил кое с кем, и мои выводы оформились окончательно. Разгадка оказалась очень простой.

– Горю желанием услышать, – пробормотал Мор.

– Так вот, – сказал Алан, пропуская его саркастическое замечание мимо ушей, – вы специально уменьшили продажу «Борею» качественных кристаллов, искусственно завысив отбраковку. Однако, фактически «Борей» получал прежние объемы сырья. Дело в том, что они стали покупать у вас дефектные кристаллы за половинную стоимость. В своих отчетах вы их проводили по статье отходов, а для «Борея» оформляли липовые сертификаты качества. Те же, пользуясь положением монополиста, нагло ставили некондицию в свои климатические установки, получая с этого немалую прибыль. Но как всегда бывает в таких случаях, вас сгубила жадность: начав с небольшого процента ложной отбраковки, вы зарвались и возбудили подозрения Лонга.