– В чем дело, Лиза?

– Я хочу домой, – едва слышно произнесла девочка. – К маме… – И шмыгнула носом.

– Я тебя понимаю, – робот погладил запястье девочки пальцем. – Мне тоже хочется домой.

– Правда? – недоверчиво покосилась на него Лиза.

– Конечно, – кивнул Рикс.

– Разве у роботов бывают дома?

– Моим домом была школа, в которой вы занимались. Мне там нравилось… Честное слово. Я бы сейчас с большим удовольствием стоял на своем обычном месте, в углу, ожидая, когда госпожа Марта о чем-то меня попросит.

– Почему тогда мы не вернемся в поселок?

– Потому что госпожа Марта велела нам уйти подальше и ждать…

– Ждать?

– Ждать, когда за нами придут… Взрослые.

– Они не придут, – убежденно замотала косичками девочка.

– Почему ты так думаешь? – удивился робот.

– Родители никогда не оставляли меня одну так надолго.

– Но ты же не одна! С тобой я! И Чарли, который ждет нас на другой стороне! И Браво… Помнишь? Браво обещал научить тебя готовить.

– Браво остался, – Лиза кивнула в ту сторону, откуда они пришли.

– Он скоро присоединится к нам. Как только мы найдем новое место для лагеря.

Девочка шмыгнула носом и потерла согнутым пальцем глаз.

– А ты, Рикс? Ты нас не оставишь?

– Никогда, – пообещал робот.

– Честное слово?

– Честное слово.

Робот взял девочку на руки и поднял ее вверх, на широкую спину мокруна.

– Странное ощущение, да? – услышал Рикс голос Чарли в ультразвуковом диапазоне.

– Что? – машинально переспросил он.

– Странно, говорю, чувствовать, что ты кому-то нужен. Не как инструмент или помощник, а по-настоящему – так, что тебя невозможно заменить. Не находишь?

– Пожалуй, – согласился Рикс.

Перетащить Рикса через мокруна оказалось даже проще, чем предполагал Ван-Страттон. Самым трудным было втащить робота на спину мокруна так, чтобы не разорвать при этом внешнюю оболочку. Тут ребятам из команды Ли пришлось попотеть. Одни тянули сверху веревки, пропущенные под мышками у робота, другие подталкивали его снизу. Когда же Рикс оказался наверху, лежащим на спине, ребята быстро подвели под него заранее напиленные Чарли деревянные кругляши и, впрягшись, потащили. Да так живо, что Макдуган с Маликом едва успевали подхватывать выкатывающиеся из-под пяток Рикса кругляши и снова подсовывать их ему под плечи. Оболочка мокруна заметно прогибалась под роботом, колыхалась, точно полуспущенный водяной матрас, но держалась. Вопреки самым худшим ожиданиям Чарли, который мысленно уже планировал спасательную операцию.

Рикс же лежал на спине, смотрел в серое небо, с которого начал накрапывать мелкий дождик, и чувствовал себя невообразимо глупо. Примерно так же, как в день своей сборки, когда в его позитронный мозг были загружены только базовые программы, без которых он не смог бы даже пальцем шевельнуть.

Должно быть, именно поэтому, оказавшись по другую сторону безобразно огромного тела мокруна, Рикс почувствовал себя будто заново собранным. Ему хотелось всем рассказать об этом в высшей степени необычном впечатлении, но времени не было – пора было двигаться дальше.

Шли налегке, взяв только самое необходимое – палатки, одеяла и немного посуды, все остальное снаряжение сложили в палатке, где остался Браво. К полудню они добрались до перелеска, в котором во множестве росли псевдогрушевые деревья. Формой и цветом плоды псевдогрушевых деревьев напоминали длинные огурцы с непривычным округлым утолщением в центре. Как заверил Рикса всезнающий Игорь Ван-Страттон, плоды псевдогруш можно есть, но только сейчас они еще не созрели, а потому жесткие и кислые на вкус.

Судя по карте, что показывал Риксу Найденов, озеро, к которому они направлялись, должно было находиться где-то неподалеку. Мелкий дождь, промочивший все, что было можно, на открытой местности, в подлеске был почти незаметен, и Рикс принял непростое решение продолжать путь, не останавливаясь на полуденный отдых. Тем более что кормить детей было нечем. Из запасов еды у них имелись только птицы, которых с гордым видом несли подвешенными к палкам ребята из команды Ли. Но, как их готовить, никто толком не знал. В отсутствие универкуха, сигнал которого пропал примерно на полпути к подлеску, это могло занять часа два, а то и три. По самым скромным прикидкам. А там уже и до сумерек недалеко.

Рикс оказался прав. За два с половиной часа пройдя негустой подлесок, они вышли на открытую местность. А прямо перед ними, в полукруге отвесных скал, возносящих свои вершины едва ли не к самым небесам, лежал невыносимо-голубой овал водной глади. Для того чтобы оказаться на берегу озера, нужно было всего лишь сбежать вниз по пологому, поросшему травой склону. Дождик, промочивший их насквозь по другую сторону перелеска, закончился, но трава все еще была мокрой. Повисшие на листьях капли сверкали в лучах выглянувшего из-за туч солнца, будто точечные элементы микросхемы.

– Красотища! – произнес негромко оказавшийся рядом с Риксом Тони Васанти.

– Да уж, не зря так долго шли, – согласилась с таким утверждением сидевшая у робота на руках Лиза Виндзор.

Озеро имело в поперечнике чуть больше трехсот метров. Противоположный его берег упирался в подножие отвесных скал. Сбегающая с гор речка падала в него небольшим уступчатым водопадом.

Именно к тому месту, где воды озера были вспенены водопадом, решил направиться Рикс. В основе сделанного роботом выбора лежало несколько причин. Первая: стекающая с гор река – это чистая вода. Вторая: в скалах должны быть пещеры, которые можно использовать как временное убежище. Третья: от водопада открывался отличный вид на поросшую псевдогрушами возвышенность, откуда как раз и могла прийти опасность. И, наконец, четвертое: как это ни странно звучит, но местечко рядом с водопадом показалось роботу живописным, как ни одно другое. Какая из причин оказалась решающей, знал один только Рикс. Но этот вопрос он ни с кем обсуждать не стал.

Менее чем за час они добрались до места.

Рикс присел на корточки и поставил на крупный, почти белый песок малышей, которых нес на руках.

– Ты был прав, Рикс, – Лиза наклонила голову и ковырнула носком туфли песок. – Это хорошее место.

– Я рад, что тебе понравилось, – ответил робот.

И подумал, что при таких словах следовало бы еще и улыбнуться. Но улыбаться Рикс не умел.

– Что мы будем есть?

Найденов задал вопрос намеренно громко, так, чтобы услышали все. И это сработало – многие обратили взгляды на Рикса. Завтрак был давно, переход был долгий, и всем уже давно хотелось есть. Подождать, конечно, можно было. Но совсем недолго. Всем прекрасно известно, что особенно сильно хочется пить, когда нет воды. Ну, а в отсутствие еды даже самый легкий голод превращается в дикого зверя, готового пожрать тебя изнутри. Такова уж человеческая психика, и с этим ничего не поделаешь.