дерзости Лекси, но я, в конце концов, управлялась с кучей мелких сестренок и торговала на рынке. До пугливой фиалки Валины мне так же далеко, как и до Лекси.

– Нужно играть на опережение. Быть красивой. Уверенной в себе. Избавиться от типично ведьмовской наигранности, понимаешь?

– Пока не очень.

– Ну смотри. Объясняю на примерах. Валина, иди встань сюда. Представь, что тебе нужно быстро дойти вон до той скамейки.

– Зачем? – Валина удивленно моргнула.

– Так, над интеллектуальной составляющей тоже поработаем. Не знаю зачем. Просто надо быстро дойти до скамейки. Лежит там что-то, предложение руки и яиц от дракона. Давай пройдись.

Валина быстро-быстро засеменила к скамейке, шустро перебирая стройными ножками в туфельках на каблуках.

– Ну вот! – Лекси торжествующе всплеснула руками. – А как ходит та красотка?

Она быстро, но изящно и красиво прошла к скамейке. Получилось и впрямь похоже. Лекси красила идеальная осанка, выработанная в пансионе.

– Хватит семенить, как деревенские дурочки… извини, Тиффани, я не о тебе. Вы здесь, чтобы выйти замуж, а не найти себе новых родителей. Это первое – походка. Дальше – манера речи.

– А что с манерой речи? – хныкнула Валина.

– А сьто сь манелой лечи, – передразнила ее подруга. – Чего ты мямлишь? Чего ты вечно пугаешься? Тебя тут кто-то жрет?

Чувствительная ведьмочка захлюпала носом, и мне стало ее жалко.

– Лекси! Ну полегче!

– Я что, неправа?

– Права, – пришлось признать мне. – Но ты не могла бы… помягче?

– А Силана будет мягкой? Или эта, в красном? Вы как хотите, а мне надоели навязанные обществом стереотипы о ведьмах. И я хочу быть женщиной, а не ребенком в остроконечной шляпе. Вы со мной?

– Да! – дружно закивали мы.

– Тогда поехали дальше. Одежда! Анна, ты зачем лосины надела? Считаешь, в них ты больше похожа на страстную драконицу? Валина, ты победишь на отборе только в том случае, если дракон планирует не любить тебя, а воспитывать, твои платьица даже рядом с Доменико смотрятся странно. Тиффани, а тебе вообще нужно быть идеальной. Ты – главная претендентка на победу, так представь, что уже стала драконьей женой!

Продолжая тему нарядов, мы под руководством Лекси отправились выбирать платья для торжественного вручения подарков. Все это время я думала о том, как права была Лекси, когда говорила, что мы – сборище подростков в разноцветных платьях. И если Виверн не дурак, то ему и в голову не придет по-настоящему влюбиться в одну из кандидаток. Так что с этого дня Лекси стала превращать нас из ведьм в нормальных людей.

Анна выбрала длинное строгое черное платье. Поразительно, как преобразилась массивная фигура девушки. Короткие ведьмовские платья ее «квадратили», а тут вдруг оказалось, что у нее есть вполне себе фигура. А вкупе с идеально прямыми и гладкими волосами она казалась очень симпатичной.

Валина не стала изменять любимому розовому, из-за чего чуть ли не до слез поспорила с Лекси. Наконец они сошлись на удлиненном платье с пышной юбкой. За счет плотного материала платье выглядело не легкомысленным, а очень нежным и в то же время благородным. Жемчуг теперь смотрелся на Валине не несуразно, а идеально.

Сама Лекси словно скопировала наряд встреченной днем красотки. Подруга была безумно хороша в красном платье. Рубины сверкали в ее ушах, а на губах играла ироничная легкая улыбка.

Она внимательно осмотрела мой наряд и удовлетворенно кивнула.

Я очень сильно переживала, поэтому собиралась на торжественное вручение подарков дракону дольше, чем обычно, и особенно тщательно. Выбрала для этого длинное платье глубокого темно-синего цвета с открытыми плечами.

– И помните, – Лекси давала последние наставления перед выходом, – вы – невесты дракона. Анна, боги…

Она сорвала с головы Анны ведьминскую шляпу и безжалостно забросила ее в дальний угол.

– Прекрати! Еще метлу с собой прихвати!

– Ты же сама сказала, что ведьме без метлы никуда, – напомнила я.

– Это было до того, как в борьбу включились Силана и красотка в красном. А теперь вперед. Мы должны покорить дракона, это наш последний шанс!

Осанка, походка, речь. Первые три шага к образу желанной и достойной. Не забыть бы… внутри-то не так просто стать роковой женщиной.

Мы не знали, где наши подарки, но Доменико сказал, что их доставят прямо к месту встречи с драконом. Как будет проходить само вручение, я не представляла, но чувствовала, что дрожат руки. Казалось, до фуршета я просто не доживу, от волнения ноги подгибались.

– Спокойнее. – Лекси, как могла, успокаивала. – Ты выглядишь хорошо. Особенно прическа. Заплетешь мне такую же?

Пока я ждала девчонок, неторопливо, исключительно чтобы занять чем-то руки, заплела себе ажурную косу. На себе плести было неудобно, но все получилось красиво. Я успела набить руку на сестренках.

Мы ждали у входа в замок, словно стайка испуганных куропаток. Все прошлые сомнения относительно существования дракона мигом улетучились. Где пройдет наша встреча? Какой он? И действительно ли Лекси права, и Виверн может становиться человеком? Я бы многое отдала, чтобы хоть одним глазком взглянуть на человека-дракона. Интересно, какой он? Сердце сжалось от предвкушения и восторга.

– А вот и мои прекрасные драгоценности! Вы готовы? – Доменико, как всегда, сиял и поражал цветом штанов. На сей раз они были почти скромными, серыми со стальным блеском. К ним шла рубашка цвета пыльной розы и серебристый шейный платок.

– Вот на кого надо равняться в вопросах стиля, – шепотом сказала Лекси.

– Ну, раз готовы, то за мной, драгоценности! Пришла пора дарить подарки!

Готовы мы, конечно, не были. Но послушно кивнули и, построившись за Доменико, снова отправились через сад. Только на этот раз Доменико повел нас не к полю, а в сторону гор, по петляющей тропинке. Я не могла не хихикать, наблюдая, как ковыляет на каблуках Силана. Ее серебристое платьице, расшитое стразами, то и дело задиралось, когда ведьма оступалась. Мы тоже ковыляли не слишком грациозно, но из-за отказа от ведьминских коротких юбок выглядели чуть более прилично.

Наконец мы остановились перед большой скалой. Здесь начинались горы, простирающиеся от замка дракона до самого севера с его вечными снегами и древними курганами. Вход в пещеру закрывала массивная каменная дверь.

– Ну, вот мы и на месте. Дракон ждет нас внутри, ваши подарки тоже. Прошу за мной, дамы.

Не знаю, как остальные, а я зажмурилась, когда шагнула в темноту драконьей пещеры. А когда открыла глаза – обомлела. Каменный зал был просторным и светлым, но это единственное, что я успела рассмотреть, так как в центре на полу замер невероятных размеров красный, лоснящийся дракон.

При виде нас он почему-то открыл