Тайна поднялась на ноги, отряхнула колени и посмотрела на извлеченного из водостока пупса. Его голое пластмассовое тело было покрыто царапинами, на круглой физиономии застыло бессмысленное выражение. Решив, что это может оказаться очередной уликой, Тайна сунула куклу в карман и спустилась с крыши. Она увидела все, что хотела, и даже больше.

Домой Тайна пришла около четырех часов. Вера еще не вернулась, к телевизору тетя Устинья не пускала, и заняться было решительно нечем. Побродив по квартире, Тайна обратила внимание на газеты и журналы, которые хозяйка складывала на тумбочке в прихожей. Пролистав несколько, Тайна поняла, что в них по большей части содержится всякая ерунда типа схем для вязания спицами или советов огородникам. Но среди бесполезной макулатуры все же отыскались журналы, в которых излагались довольно серьезные жизненные истории. В них, как правило, говорилось о полтергейсте, призраках, оживших мертвецах и даже пришельцах с других планет – о том, с чем, по мнению Тайны, мог столкнуться каждый. Она как раз читала научную статью о серых человечках, которые, оказывается, посещали Землю еще во времена Древнего Египта и даже построили пирамиды, когда в комнату влетела Вера.

– Ну привет! – На плече у нее болталась новая сумка, похожая на солдатский вещмешок.

– Привет. – Тайна отложила журнал и поднялась с кровати навстречу подруге. – Как дела?

– Более-менее. – Ведьма подошла к столу и начала доставать из сумки какие-то мелкие вещицы. – По делу Черного Короля ничего нового. Зато я отыскала несколько мест силы, они здесь на каждом шагу, и совсем недалеко от поселка. Здешние леса древние, и в них обитают могучие духи…

– Ясно. А это чего? – спросила Тайна, разглядывая странную коллекцию никак не связанных между собой предметов, которые Вера притащила в своем вещмешке.

На столе лежали пучки трав и корешков, перья, змеиная кожа, швейные иголки, пара ножей, церковные свечи, какие-то пузырьки, бутылочки и свертки разной величины, одни сухие, а другие влажные. Имелась тут и колода карт.

– А ты сама как думаешь? Это для колдовства, все самое необходимое, что удалось отыскать за один день. – Вера расстелила на подоконнике газету и принялась выкладывать на нее собранные травы. – Только вот гвоздей из гроба я не нашла. Их так просто не раздобудешь, надо или могилу раскапывать, или с землекопами договариваться, чтобы надергали… Может, у теть Устиньи попросить несколько штук? У нее небось имеется запас… А что у тебя, кстати? Есть новости?

Тайна начала рассказывать о случившемся на площади и о том, что она видела, гуляя по Таежному. Вначале Вера еще продолжала раскладывать травы, но когда речь зашла о воображаемой мышеловке, застыла с вытаращенными глазами и пучком каких-то кореньев в вытянутой руке.

– …Так что я думаю, в поселке живет какое-то чудище, – подытожила Тайна. – Может, это оно и похитило Черного Короля. А может, и нет.

– Ну ты даешь! – воскликнула ведьма, тряся корешками, с которых посыпались комья земли. – Это же наверняка какой-то демон или дух, настолько сильный, что может воздействовать на физический мир, оставаясь невидимым. А ты вот так запросто устроила ему ментальную ловушку! Я могу по пальцам одной руки пересчитать колдунов, которые на такое способны! Признайся, ты долго этому училась?

– Я всего лишь вообразила мышеловку, – пожала плечами Тайна. – Такому разве надо учиться?

Вера бросила на Тайну многозначительный взгляд и вернулась к прерванному занятию – раскладыванию корешков на газете, – когда Тайна вспомнила о своих находках. Сходив в коридор, где висела куртка, она принесла в комнату пупса и обломок черепицы.

– Я собрала улики. Это, – Тайна положила на стол осколок, – упало с крыши, когда я захлопнула мышеловку. А это – рядом с черепицей легла куколка – было в водосточном желобе.

Вера приблизилась к столу и осмотрела предметы, не касаясь их руками.

– Ты считаешь, эти штуки контактировали с нашим чудищем?

– Очень может быть, – сказала Тайна.

– Ладно, сейчас узнаем. – Вера прикрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов и шумно потерла ладони, разогревая их. А потом коснулась улик – осколка левой рукой, а пупса правой. Две-три секунды Вера стояла без движения, а потом вскрикнула и отдернула пальцы, словно принесенные Тайной вещицы внезапно раскалились. Прошипев пару нецензурных выражений, Вера произнесла:

– Во что же мы с тобой ввязались? А?

– Я думала, ты мне скажешь.

– Я не знаю! На первый взгляд это не дух и не демон. Это что-то другое.

– И какое оно? – уточнила Тайна.

– Мерзкое. – Вера вздрогнула и брезгливо покосилась на улики. – Однажды, когда я была совсем маленькой, подо мной провалился пол уличного сортира. Отец давно собирался его починить, но, когда столько пьешь, ни на что другое времени уже не остается. Я рухнула в темную зловонную яму и просидела там два часа, по горло в дерьме, пока соседи меня не услышали. И ты знаешь, даже это было не так противно.

Девушки замолчали, глядя друг на друга. Тайна размышляла: если это не дух и не демон, тогда что? Даже в научных журналах, которые она сегодня читала, не описывалось ничего похожего.

– Пойду помою руки, – сказала Вера. – А ты унеси это из квартиры и выброси куда подальше.

Тайна выкинула осколок черепицы и куклу в мусорный бак в двух кварталах от дома. Вернувшись домой, она столкнулась с Верой, выходящей из душа. По ее голому телу стекала вода, мокрые волосы облепили голову.

– Иди и ты помойся, – распорядилась ведьма. – Потом поужинаем и будем спать. А завтра решим, как быть дальше.

* * *

За завтраком Вера развернула на столе газету и произнесла:

– Боюсь, наша охота может затянуться. Нам с тобой придется найти какую-нибудь работу, чтобы тетя Устинья не выставила нас на улицу, когда деньги закончатся. Ты вообще когда-нибудь работала?

– Нет, – отозвалась Тайна. – Я путешествовала.

– Ага, так я и думала, – сказала Вера, прихлебывая кофе. – Значит, самое время начать.

Девушки сели рядом и начали читать объявления.

– Хочешь по ночам разгружать вагоны? – поинтересовалась Вера, листая газету. – Оплата почасовая.

– Нет, что-то не хочется, – ответила Тайна, тыкая пальцем в другое объявление. – А вот, смотри, требуются девушки в салон массажа.

– Поверь, эта работа не для нас.

– Почему?

– Потому что!.. А вот это, пожалуй, интересно… – Вера обвела шариковой ручкой объявление, озаглавленное «Агентству „Няня на час” требуются сотрудники».

– Ежедневные выплаты… Педагогическое и медицинское образование приветствуется.

– У меня нет педагогического образования, – сказала Тайна.

– У тебя и паспорта нет, – заметила Вера. – Ерунда, этот вопрос я как-нибудь решу. В любом случае посидеть полдня с ребенком лучше, чем всю ночь разгружать вагоны!