– Пусть она останется, пожалуйста! – закричал Леня, когда его мать заглянула в детскую и сказала, что Тайна может идти домой. – Пусть она насовсем остается!

– Ничего себе! – Выщипанные брови Жанны Эдуардовны удивленно взметнулись. – А вы поладили!

– Это все психология, – заявила Тайна.

Пообещав Лене, что еще обязательно придет, она покинула детскую.

– Я так понимаю, проблем не возникло? – спросила хозяйка, раскуривая тонкую сигарету.

– Никаких, – подтвердила Тайна. – Вы знаете, что Леня боится Злого-человека-на-крыльях?

– Ах, это… – Жанна Эдуардовна устало рухнула в глубокое кресло и выдохнула облачко дыма. – Мы уже сто раз пожалели, что когда-то это затеяли…

– Что именно?

– Ну, пугали его чудищем, чтобы он лучше ел. А вас им разве в детстве не пугали?

– Нет, – покачала головой Тайна, умолчав о том, что никогда не была маленькой. – Я не местная.

– Ясно. Видите ли, у нас в поселке Злой-человек-на-крыльях – что-то вроде Бабы-яги. Страшилка, которая пересказывается из поколения в поколение. Мои родители тоже говорили, что, если я буду плохо кушать, прилетит Злой-человек-на-крыльях, засунет меня в мешок, унесет на крышу и съест. Вам как психологу это, наверное, кажется дикостью?

– Да. Еще какой.

– Ну, мы вовремя осознали ошибку. И теперь пугаем Леню дядей-участковым, который заберет его в милицию.

Когда Тайна обувалась, в прихожую проскользнул Леня, вцепился ей в ногу и начал плакать.

– Может, мне тоже пойти поучиться на психолога? – фыркнула Жанна Эдуардовна, хватая сына за футболку и оттаскивая от няни. – Вижу, это реально работает!

* * *

Вера встретила Тайну кастрюлей только что сваренного борща, над которой поднимался густой пар.

– Жаль, чесночка нет, – пожаловалась ведьма, разливая борщ по тарелкам. – В магазинах ни овощей, ни фруктов, не знаю, как они здесь живут. Сибирь, короче! Зато я банку сметаны взяла…

Дома у нанимателей Тайна не стеснялась заглядывать в холодильник, но и от второго ужина отказываться не стала. После еды, за чаем, девушки начали делиться новостями.

– Моя подопечная, – сказала Вера, – замечательная девочка по имени Аня. Она занимается народными танцами и учится играть на пианино. А еще до смерти боится монстра, которого называет Злой-человек-на-крыльях. Говорит, вчера он сидел на электрическом столбе напротив дома и ел ребенка, которого принес в мешке. Сожрал его вместе с косточками. Это прямо фильм ужасов какой-то!

– А мы с Леней его прогнали, – с гордостью сообщила Тайна и выложила все, что узнала от мальчика и его мамы.

– Выходит, Злой-человек-на-крыльях – это просто герой детских страшилок? – удивилась Вера. – Персонаж городского фольклора?

– Выходит, что так, – кивнула Тайна.

– Но почему он лазит по крышам и жрет детей?

– Голодный, наверное, – пожала плечами Тайна и достала из кармана сложенный в несколько раз листок. – А еще у меня есть его портрет.

– Жуть какая… – пробормотала Вера, развернув рисунок Лени. – И как же мы будем ловить такую тварь?

Ответа на этот вопрос у Тайны не было.

Девушки еще некоторое время говорили про Злого-человека-на-крыльях, но об основной задаче – поисках Черного Короля – в этот вечер даже не упомянули.

* * *

Проснувшись ближе к обеду, Тайна нашла на столе записку: «Ушла на работу, буду поздно. Твоя Вера». Позевывая, девушка слезла с кровати и не торопясь оделась. На Стахановской ее ждали завтра с утра, а сегодня она могла заниматься чем пожелает, например есть, спать и читать журналы. Это, как объяснила ей Вера, называлось выходным.

Подходя к кухне, Тайна услышала шкворчание масла и позвякивание посуды. Тетя Устинья в цветастом домашнем халате и тапочках стояла у плиты, помешивая содержимое сковородки деревянной лопаточкой.

– Доброе утро, – поздоровалась Тайна.

– День уже, – буркнула та.

Мысленно согласившись с этим утверждением, девушка подошла к холодильнику и достала кастрюлю со вчерашним борщом. Вера наверняка бы его разогрела, но Тайна решила, что и так сойдет. Налив себе полную тарелку, она села за стол. Тем временем тетя Устинья сняла сковородку с плиты и села напротив. На обед у нее была жареная картошка с колбасой и домашние булочки. Несколько минут хозяйка и ее квартирантка ели в молчании, только и было слышно, как скребет вилка по чугунному дну сковородки. Убедившись, что тетя Устинья не намерена заводить беседу, Тайна решила сделать это сама.

– А вы действительно ведьма? – спросила она первое, что пришло на ум.

Хозяйка наградила ее колючим взглядом и произнесла:

– А ты что, дурочка, спрашивать об этом вот так?

– Маленькая Тайна считает меня глупой, – призналась девушка. – Но это ее личное мнение. Я думаю по-другому.

– Маленькая Тайна? Твоя младшая сестра, что ли?

– Нет, мое подсознание. Вообще мы с ней – одно целое. Но с другой стороны, вроде бы и нет. Я сама не очень понимаю, как это устроено…

– Да, я потомственная ведьма, – сказала тетя Устинья. – И твоя подруга тоже. А вот кто ты такая – я не пойму.

– Да никто. Просто человек.

– Просто человек, – передразнила старуха. – Ну, меня-то тоже за дуру держать не надо. В тебе есть сила, но это не колдовство. Это что-то… посерьезнее.

– Директор приюта, где я жила, однажды сказал, что я ничего не боюсь и что это моя главная способность.

– Здесь она тебе пригодится, – проворчала старуха и добавила: – Завари кофею, что ли. Вот там, на полке, в индийской банке…

Насыпая в чашки растворимый кофе, Тайна размышляла о словах ведьмы. Способность ничего не бояться была полезна там, где водилось что-то страшное. Может, она имела в виду Злого-человека-на-крыльях?

– Тетя Устинья, мы с Верой выяснили, что в Таежном живет монстр, который убивает детей, – сказала Тайна, ставя на стол кружки с кофе. – Его называют Злым-человеком-на-крыльях, хотя на человека он не очень-то похож. Что вы об этом знаете?

Старуха посмотрела на квартирантку как на ненормальную.

– Злой-человек-на-крыльях, значит? А почему не гроб на колесиках? И где ты такого наслушалась, интересно? В пионерском лагере, у костра?

– Про гроб на колесиках я ничего не слышала, – призналась Тайна, садясь напротив ведьмы. – А вот Злой-человек-на-крыльях действительно существует. Мне говорили, что раньше им пугали детей, которые плохо кушали, и, похоже, не зря. Вы же знаете, что в Таежном погибают дети?

– Да. В газетах писали, у нас появился маньяк. Или, может, банда подростков-сатанистов. – Тетя Устинья глотнула кофе и, причмокнув губами, произнесла: – Это все из-за американских фильмов, вот что я тебе скажу. Кто-нибудь объяснит, почему по телевизору перестали показывать нормальное кино? Телевизор уже включить страшно, все время кто-то стреляет.