«Двуствольный пистолет системы Готтса 45 калибра. Износ 8 %. Вероятность отказа 3 %».

После выпитого чая и раскуренной сигары взялся за тщательный обыск посудины. В одном из закутков, под паропроводом, ведущим к пропеллерам, нашел «Огненный концентрат» — пятьдесят параллелепипедов. Длиной двадцать, шириной в десять и толщиной в пять сантиметров. Каждый из них весил около двух килограмм, и был помещен в холщевый мешочек. Само вещество по виду напоминало хозяйственное мыло. Про это говорил в послании Чапмен?

Еще после часа поисков решил, что именно о концентрате вел речь в письме Пол.

Стоящего больше ничего не удалось обнаружить, если не считать с десяток зеленых бутылок с дешевой сивухой, и пары синих, которые были запрятаны с таким усердием, что поневоле закрадывалась мысль о крайне запущенном психическом состоянии Пола. Убил в общей сложности на поиски около трех часов.

Тучи на небе так и не разошлись, мелкая водяная взвесь и сумрак так и шептали, что стоит ли в такую непогоду заниматься чем-то, когда можно забраться в гамак или развалиться в кресле, в теплой рубке. Выкурить сигару, выпить еще крепкого чая, читая найденные книги. Как обычно, пообещав себе, что как-нибудь обязательно так и сделаю, принялся осуществлять вторую намеченную задачу.

Немалого труда мне стоило подогнать лодку к скале, а потом почти вертикально подняться. Несколько раз зацепил бортом выступы. А первый раз едва не разбил нос, все же инерция у посудины мощная. Взмок весь, выскакивая из рубки и отталкиваясь от скалы кочергой. Потом, едва не проломил надстройку на палубе о козырек, с которого прыгал от котика. Точнее, забыв про импровизированную подставку под ружье, затолкал ее в рубку, вместе с парой досок. И только чудом самого не прибило, практически в нескольких сантиметрах от меня пронеслась эта железина, глухо бухнув об пол, упала и разбила одно из стекол.

Ругался я, куда тем мутам, так из обычной проверки гипотезы о том, что стартовый комплект должен быть, предприятие превратилось в дело чести. Немало нервов ушло припарковаться носом, в полуметре от уступа, за которым, скрытая обильной зеленью, находилась пещера с сокровищами.

Минут пятнадцать расчищал вход, обрубая лианы и какие-то корни. Измазался весь в грязи и глине, несколько раз едва не сорвался. Вглубь скалы вел практически прямой коридор, высотой около двух метров и шириной в метр — полтора. Но он просматривался, хорошо, если шагов на пять — семь. Дневной сумрак и козырек, в тени которого располагался вход, не предполагали иного. Я вновь перебрался на нос своего корабля. Вчера вечером сложенные в один угол пустые зеленые бутылки, которые я пока не планировал выкидывать, раскатились по всей палубе. Поднял одну, с силой швырнул в глубину прохода. Звякнуло разбившееся стекло, а затем с хлопаньем крыльев и пронзительным писком стремительно вынеслись огромные летучие мыши. Штук двадцать, не меньше.

Едва не выстрелил в них. Подождал еще минут пять, вглядываясь в полутьму коридора. Забросил контрольную бутылку. Ничего. Зажег лампу и с ней в одной руке, а с хаудой наготове в другой, перепрыгнул на уступ и двинулся вперед. Осветительный прибор, несмотря на свое магическое происхождение, то горела ярче, то почти тух, создавая ощущение «керосиновости».

Шел я осторожно, освещая каждый свой шаг, смотрел, куда ставил ногу. Только сейчас до меня дошло, какую глупость сделал, кидая для проверки стеклянные бутылки. Нет, выстрелить или что-нибудь другое запустить…

Метров через десять — пятнадцать коридор заканчивался, и я оказался на пороге небольшой овальной пещеры. Шагов двадцать в длину. Посреди нее находился прямоугольный постамент с возвышающейся человеческой фигурой. Это что такое? Статуя? Камень? Мумия?

Система молчала.

Выстрелить?

Стоял, раздумывая несколько минут, не решаясь сделать шаг вперед. Всматривался до рези в глазах, до всплывшей таблички: «Внимание! Ваша зоркость увеличилась +1. Опыт:+100». Несмотря на то, что характеристика повысилась, лучше я видеть не стал. Поставил у ног лампу, затем достал из инвентаря, откуда до сих пор не выложил ничего, камень. И швырнул в фигуру. Снаряд с глухим стуком ударился об нее, взметнув пыль, чуть отрекошетил, прокатился метра два в мою сторону. Ти-ши-на. Лишь откуда-то сверху тонкий писк. Но это мыши, похоже, детеныши остались. Усмехнулся над своими страхами, подняв фонарь повыше, сделал шаг вперед.

Статуя же, будто дожидаясь, точнее она и дожидалась этого моего шага, стремительно прыгнула вперед, а позади меня раздался жуткий скрежет. Я быстро обернулся, чтобы увидеть, как проход полностью запечатывает каменная стена.

Высокая тень развернулась и сделала шаг вперед. Скелет! На нем был длиннополый плащ с капюшоном. Сейчас на меня смотрел выбеленный человеческий череп. В неровном свете лампы почти черные провалы глазниц, глянули, куда тем жерлам орудий, и в их глубине начал разгораться красный огонь, который за пару секунд превратился из крохотных угольков в пламя. Тварь вновь резко, одним слитным движением придвинулась еще на метр-полтора.

Инстинктивно отбросил фонарь в сторону и, ухватив хауду за «тактическую» рукоять, навел оружие на мертвеца, и, не раздумывая, выжал спусковой крючок. Первый и сразу за ним же второй. Грохнуло так, в ушах зазвенело. Сноп пламени вырвался из коротких стволов, почти лизнул закутанную в плащ фигуру. Сразу затянуло все дымом. Чертов порох!

Я же сместился назад и чуть в сторону. Вот ведь мля… Эффект от двух пуль десятого калибра оказался близкий к нулевому. Да, скелет отбросило, разогнанным пороховыми газами тяжелым свинцом, метра на полтора — два назад. Но… Это и был весь результат. Не мелькнули на периферии никакие системные сообщения, а нежить вполне бодро стала подниматься с одного колена.

Не зря тренировался каждую удобную минуту выхватывать пистолет, наводя его на воображаемую опасность. Навык, помноженный на инстинкты, развитые на Пустоши, не пропал. Я еще не понимал, что делаю, а уже всадил оба патрона сорок пятого калибра в мертвяка. Его вновь швырнуло на пол. И скелет, оперевшись на руки, вновь стал подниматься.

Матерясь в голос, рванул короткий абордажный палаш, делая несколько шагов вперед, и сразу опуская клинок сверху, целясь в голову. Скелет с нереальной скоростью подставил конечность под оружие. И… лезвие тонко звякнуло, а у меня в руках оказалась рукоять с небольшим, сантиметров в десять, обломком.

Нежить пусть и двигалась медленно, лишь иногда ускоряясь, но мерно, как паровой каток. Вот мертвый встал на четвереньки, опираясь руками о пол, стал подниматься…

Я выхватил последнее, что у меня оставалось из оружия — кинжал от боевой цепи, и сделав еще один шаг вперед, нанес изо всех своих сил удар снизу вверх, куда-то в область живота. Едва не упал. Острая темная сталь, легко, будто в масло, вошла в тело или кости скелета, лишь на долю секунды руны вспыхнули синим светом. И сразу:

«Вы убили скелета-стража. Уровень 2. Получено очков опыта 350»

Огонь в глазах твари сразу же потух, и он вместе с плащом, как сложился на пол. Что-то зазвенело, громыхнуло…