Планета, представшая перед ними, выглядела по-другому. Там тоже виднелись довольно-таки крупные мазки белого и синего по соседству с протяженными участками разных оттенков голубовато-зеленого цвета.

Но все это разноцветье было покрыто черными заплатами. Огромными пятнами, которые усыпали всю дневную сторону планеты.

Магис не обманула: ее планета подверглась повальному, ужасающему опустошению.

Офицер сенсорного контроля, сидевшая через несколько постов от Лакнима, что-то ошеломленно пробормотала.

– Что она говорит? – тихо спросила у него Талиас.

– Прицельная бомбардировка, – мрачно пояснил он. – Видите, большинство выжженных пятен тянутся вдоль рек. Там, где многие народы обычно строят свои города.

Талиас кивнула, ощутив, как ко рту вдруг прилила тошнотворная кислота. Значит, это не было предупреждением или кратким возмездием за единичное нападение. Обе стороны гражданской войны упорно стремились стереть друг друга с лица планеты.

– Магис, мы приготовили беспилотный челнок со сканирующим и записывающим оборудованием, – сказал Траун. – Подойдем еще ближе и запустим его, чтобы он собрал данные с поверхности.

– В этом нет нужды, – безжизненным голосом возразила она. – Там все, как я и говорила. Вы видите своими глазами: нашей планеты больше нет. Народ сгинул.

– Там остались большие участки растительности, – заметил капитан. – Там, где сохранились растения, есть шанс и для других форм жизни.

– Тем больше оснований для нас слиться с Бездной и поддержать эту оставшуюся жизнь.

– Но разве поддержка собственного народа не является вашей первоочередной задачей? – напомнил Траун. – Если там остались выжившие, которые сейчас испытывают лишения, пытаясь восстановить разрушенное, почему бы вашей группе не влиться в их ряды, чтобы усилить их рабочими руками и знаниями?

– Наш народ сгинул.

– Это мы еще не установили.

– Наш народ сгинул. – Магис махнула рукой в сторону обзорного экрана. – Все это отчетливо видят.

– С такого расстояния ничего не видно, – не унимался Траун. – Нам нужно время на исследования. Талиас хотела бы, чтобы вы повременили.

– Та, что прикоснулась к Бездне, не пришла сюда.

– Обязанности удерживают ее в другом месте, – пояснил капитан.

Талиас поморщилась. Вот уж и правду говорят: столкнулись лбами два вьючных буйвола.

– Вам надо с ней поговорить? – нерешительно спросила Че’ри. – Я подожду вас здесь.

Талиас колебалась. Смогут ли ее присутствие или уговоры переломить упрямство магис?

Она пришла к выводу, что это возможно. Попытка не пытка.

– Я скоро вернусь, – прошептала она девочке. Рисуя в уме картины того, что скажет ей вслед Харилл, Талиас взялась за застежку ремня…

– Капитан, кто-то приближается, – выкрикнула Далву. – Пять кораблей, размером с канонерку, выходят из-за диска планеты по бакборту.

– Не судьба. – Талиас оставила ремень как был и нагнулась к Че’ри, чтобы ободряюще сжать ее локоть. – Остаюсь здесь.

– Вспомогательный командный пункт, доложите обстановку, – приказал Самакро, глядя прямо в объектив камеры.

– Датчики? – начал перекличку Харилл.

– Дублирующие датчики готовы, – доложила офицер сенсорного контроля, сидевшая за несколько постов поодаль от Талиас. – Принимаем данные с мостика и с собственных систем.

– Орудия готовы, – добавил Лакним. – Дублирующее управление функционирует.

– Мостик, вспомогательный командный пункт в полной готовности, – отрапортовал Харилл.

– Очень хорошо, – одобрил Самакро. – Будьте начеку.

– Включить барьеры, – приказал Траун. Обернувшись к Лакниму, Талиас увидела, что на его приборной панели загорелись индикаторы включенных электростатических барьеров.

– Что там за корабли? – спросила магис.

– Это мы и собираемся выяснить, – ответил капитан. – Увеличить изображение. Это корабли вашего народа?

– Мне эта конструкция не знакома, – признала она. Талиас отметила, что голос магис прозвучал механически, будто ее больше не волновали ни невесть откуда взявшиеся корабли, ни что-либо еще. – Может, они прилетели, чтобы занять нашу многострадальную планету.

– Может, – кивнул Траун. – Давайте разберемся. – Талиас увидела, как он нажал на кнопку микрофона, встроенную в подлокотник. – Неизвестные корабли, говорит старший капитан Траун, командующий боевым кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб», – произнес он на таардже. – Предлагаю вам назваться.

Ответа не последовало. Все пятеро чужаков, выстроившись по кругу, нацелились на «Реющий ястреб».

– Ну и ну, – пробормотал Лакним.

– Что? – встрепенулась Талиас.

– Гражданским: рот на замке, – рявкнул Харилл.

– Что? – еще раз задала вопрос Талиас, на этот раз понизив голос.

– Это «розочка», – прошептал в ответ Лакним. – Стандартное построение для атаки.

У Талиас все внутри завязалось узлом:

– Трудно придется?

– Не особо, – успокоил он ее. – Пять канонерок – довольно-таки грозное боевое соединение, но не против тяжелого крейсера вроде «Реющего ястреба».

– Еще прибывают, – раздался голос Далву. – Две группы по пять кораблей от планетарного диска слева по борту.

Талиас показалось, что ее схватили за горло.

– Капитан-лейтенант Лакним? – шепотом выдавила она.

Тот с силой втянул воздух.

– Да, – тихо подтвердил он. – Против пятнадцати канонерок уже придется трудно.

При взгляде на тактический дисплей у Талиас и вовсе перехватило дыхание. Она обратила внимание, что все пятнадцать канонерок прибыли с одного направления. Неужели у них был какой-то общий сбор с другой стороны планеты?

А вдруг там притаилось что-то еще, до поры до времени скрытое от датчиков «Реющего ястреба» и глаз его экипажа? Скажем, орбитальная оборонительная платформа или тяжелый боевой корабль?

В трансляции с мостика было видно, как к Трауну шагнул Самакро.

– Не очень-то дружелюбно нас встречают, – заметил средний капитан.

– Возможно, это просто меры предосторожности, – сказал Траун. – Беспилотный челнок готов?

– Готов, сэр, – выпалил Харилл.

Талиас кивнула сама себе, мысленно собрав картинку воедино. Еще на входе она успела заметить, что пульт рулевого во вспомогательном командном пункте, в отличие от остальных, полностью активен, как будто дежуривший за ним офицер готовился в любой момент перехватить инициативу у Азморди. Теперь до нее дошло, что отсюда будут управлять челноком.