– «Реющий ястреб»? – предположил Апрос.

– Ну а кто ж еще? – невольно прищурившись, отозвалась Лакинда. Что Траун там еще задумал?

Из-за ночной стороны планеты неожиданно вырвалось небольшое зарево взрыва, и лазеры разом потухли.

– Что-то у них там грохнуло, – прокомментировала Лакинда. – Есть идеи, что это могло быть?

– Виноват, я не следил за тем участком, – сказал Галаксу.

– Я следила, – доложила Вимск, вглядываясь в экраны датчиков. – Что-то небольшого размера. Челнок или ракетный катер.

Лакинда оглянулась на Апроса:

– Наверное, с «Реющего ястреба» запустили челнок.

– Не исключено, – согласился он. – Либо Траун нарвался на ту самую гражданскую войну, о которой говорили паккош, и сейчас смотрит в первом ряду, как обе стороны гробят друг друга.

При этом не оставляя попыток им помешать. Пресловутая трауновская озабоченность судьбами инородцев и их планет, до которых никому в Доминации не было дела, превратилась одновременно в повод для насмешек и в проклятье.

– Крейсер тронулся с места, – доложил Галаксу. – Идет к тому месту, откуда по нему стреляли.

Апрос неразборчиво выругался.

– Он полез в атаку, верно?

– Возможно, – прикинула Лакинда. – Вимск, дайте сведения по высоте его орбиты. Он внутри гравитационного поля?

– Да, мэм.

Капитан с шипением вытолкнула воздух сквозь зубы. Это означало, что при любом развитии событий – либо Траун вот-вот нарушит действующую доктрину, либо просто-напросто будет вынужден защищаться – быстрое бегство ему не светит.

При таком раскладе у нее не было выбора.

– Викивв, готовьтесь к прыжку внутри системы, – приказала она. – Возьмите точку, из которой его обстреляли, рассчитайте приемлемый запас расстояния позади нее, увеличьте его для надежности в полтора раза и ведите туда «Сорокопут».

– Слушаюсь, мэм, – ответила Викивв, отворачиваясь к своему пульту.

Апрос придвинулся на полшага ближе.

– Итак, мы летим туда? – понизив голос, осведомился он.

– «Реющий ястреб» в опасности, – ответила она. – Если все сложится удачно, мы выйдем в тылу у тех, кто его пощипал, и возьмем их в тиски.

У помощника чуть не случился тик.

– Мэм, вы же понимаете, что мы приблизились к опасной грани, которая отделяет нас от нанесения упреждающего удара?

– Нет, мы спешим на помощь дружественному кораблю Доминации, – поправила его Лакинда. – А грань собирается преступить Траун.

Апрос посмотрел в обзорный экран:

– Надеюсь, вы правы.

«Все надеются», – мысленно согласилась Лакинда.

– Викивв?

– Все готово, старший капитан.

– Всем воинам: приготовиться к бою, – скомандовала она, чувствуя, как по душе растекается удовлетворение. Все-таки она была права, когда приказала привести «Сорокопут» в полную боевую готовность: очко в пользу Зодлак. – Викивв, как только прибудем на место, разверните корабль носом к «Реющему ястребу», чтобы можно было взять на прицел его обидчиков.

– Слушаюсь, мэм.

– Всем приготовиться, – приосанившись, повторила Лакинда. На этот раз у семьи Митт не получится вывернуть все так, будто Траун тут единственный герой. – Три, два, один. – Последовало кратковременное искажение звездной панорамы, больше похожее на игру воображения, и они прибыли в заданную точку.

И в тот же самый застывший момент все покатилось в преисподнюю.

Стоило только Викивв начать разворот, чтобы создать задуманные капитаном «тиски», как сработала сирена датчика сближения, предупреждая о появлении в прилегающей зоне тяжелого корабля. Лакинда резко дернула шеей, чтобы посмотреть, что там…

И поперхнулась. Из-за округлого края планеты стремительно вырастал корабль, до нынешнего момента невидимый и для нее, и для Трауна.

– Галаксу?

– Боевой корабль класса линейный дредноут, конструкция неизвестна, – выпалил артиллерист. – Приближается на полной скорости по бакборту.

Комок, которым она поперхнулась, так и застрял в горле: к классу линейных дредноутов относили все боевые корабли инородцев, начиная от тех, что чуть уступали в размерах чисским «Ночным драконам», и заканчивая теми, что в полтора раза их превосходили. Тот, что нависал над планетой, был на этой шкале где-то посередине: чуть крупнее «Ночного дракона» и, скорее всего, располагал сопоставимым вооружением.

А значит, существенно превосходил мощью «Сорокопут» и «Реющий ястреб» вместе взятые.

– Викивв, повремените пока с разворотом, – приказала Лакинда, впившись взглядом в тактический дисплей, на который как раз начала поступать информация с датчиков. По направлению от «Сорокопута» к «Реющему ястребу» нацелились три группы по пять летательных аппаратов размером с канонерку или ракетный катер. Можно было предположить, что пятеро из авангарда и палили по «Ястребу», когда «Сорокопут» появился на границе системы.

Лакинда скрипнула зубами. Теперь, когда дредноут явил свое присутствие, разумнее всего было бы прыгнуть в гиперпространство, пока «Сорокопут» не затянуло за невидимую границу, за которой гравитационное поле планеты так просто их уже не выпустит.

Но в таком случае «Реющий ястреб» останется один на один с новой угрозой. А ведь спасение Трауна из капкана, в который он сам себя загнал, и было изначальной целью ее вылазки.

Тем не менее основной служебный долг она несла перед собственным кораблем и Доминацией. Раз угроза была новой и потому неизвестной, «Сорокопут» должен уцелеть, чтобы донести известие до Цсиллы. Если ради этого придется бросить «Реющий ястреб»…

– Тревога! – выкрикнул Галаксу. – Три ракеты с дредноута!

– Лазерам: перехватить и уничтожить, – приказала Лакинда.

Решение было принято, можно сказать, за нее. «Сорокопут» атаковали без предупреждения или вызова на бой… И если командующий вражеским кораблем вообразил, будто чисский воин с ее родословной и послужным списком даст деру, то ему быстро дадут понять, что воображение его подвело.

– Шрент, свяжитесь с «Реющим ястребом». – Неуверенность и осторожность потонули во внезапно нахлынувшем чувстве гордости и решимости. – Скажите Трауну, что мы идем к ним.

– Всем орудиям: полная готовность, – приказал Траун, не поднимая головы от квестиса. Голос капитана сквозил ледяным спокойствием.

Траун владел голосом лучше, чем Самакро смог бы в подобных обстоятельствах: ему сейчас было трудно совладать даже с мыслями.

Расчеты Трауна допускали, что за планетарным диском притаился боевой корабль. Капитан также предвидел, что несмотря на серьезность угрозы, у них будет достаточно времени, чтобы вырваться из гравитационного поля планеты и улететь. Более того – поскольку за пультом навигатора во вспомогательном командном пункте сидела «идущая по небу», чиссы могли уйти запутанными гиперпространственными путями, которыми изобиловал этот регион, и оторваться от любых преследователей.