Кажется, Дэр ощутил мое настроение, и обнял за пояс, что опять-таки не приветствовалось между женихом и невестой до свадьбы.

Но в этом был весь Магици. Он делал, что хотел и как хотел — порой жестко, грубо или чересчур настойчиво, зато не боясь быть собой настоящим. И только со мной был таким веселым, сердечным и улыбчивым. Я не хотела пенять его за изменчивость, тем более что мои родные сами выставили себя в дурном свете. Дэр не надевал маски, он реагировал на человека, которого видел перед собой, отвечал добрым чувством на доброе, а злобу встречал ударом. И это было честно.

— Прошу вас, — поспешно сказал отец. — Проходите.

И мы прошли. Никто не посмел мешать Дэру, когда он помог мне снять пальто и размотать шарф. Отец не бросил на нас ни единого недовольного взгляда, отчитывая за раскованное поведение. И даже когда я радостно взвизгнула (чего он терпеть не мог) и кинулась на шею Смайлу — встретил сей порыв улыбкой.

— Привет, Кнопка! — показал все сорок зубов Младший. — Привет, Дэр!

— Привет, — с прежней теплотой отозвался мужчина. — Рад тебя видеть.

Увидев Смайла, я поняла, что подставы можно не опасаться. Если бы готовилось что-то нехорошее, брат бы предупредил меня взглядом.

— А я вас. Как дела? Говорят, к Золотым лугам направляется целое стадо шуршакалов.

— Ого! — сказала я. — Откуда они взялись?

— В Заречный магов позвали, весь город, говорят, вычистили. Теперь шуршакалы новый дом ищут. Злые, наверное, и голодные.

— Будем надеяться, что поместье обойдут стороной, — сказал Карви. — Денис обещал привезти амулет, но решил, пока Кадра носит дитя, оставить его дома.

— Это супруга моего Старшего, — пояснила я Дэру, и он кивнул.

— Прошу в гостиную, — позвал отец. — Я распорядился приготовить вам комнаты поблизости.

Я удивленно посмотрела на него и не удержалась от вопроса:

— Ты так скоро забыл свои недовольства? Всеми силами пытаясь удержать меня от брака, теперь всячески потакаешь нашим чувствам?

Отец жестом указал на роскошные кресла, и ответил, когда мы все расселись:

— Я сожалею о случившемся, Мэйди. Говорю это вам обоим. Простите, что был груб. Мне казалось, я поступаю правильно.

— Отчасти я был с вами согласен, — вдруг сказал Дэр. — Но поверьте, никто лучше меня не будет заботиться о Мэй.

— Надеюсь, что это так, лорд Магици, — неуверенно улыбнулся отец. Неужели он и правда сдался?

— Если можно, просто Дэр.

— Да. Дэр, — кивнул отец и поглядел на старушку Тильту, ответственную за еду. — Стол накрыт? Мы сейчас придем.

Та кивнула и ушла. Несколько секунд царило молчание, и я чувствовала, как Дэр тихонько гладит мои дрожащие пальцы. Первым решился спугнуть неловкость Смайл.

— А знаете ли вы, — обратился он к нам, — что в городе проездом два арата? И на своих знаменитых конях, между прочим.

— О! — заинтересовалась я. — Красивые, да?

— Огромные! — воскликнул Смайл. — Мой Яблоко их как увидел — уши пригнул и давай из себя первого воина строить. Хорошо, что не полез, выпендрежник!

— Это верно. Кусаются они будь здоров, — усмехнулся Дэр.

— А твой Шторм? — спросила я. — Он тоже боевой?

— Нет, милая. Он выведен для другого.

— Какая порода? — спросил Карви. Мне показалось, больше из вежливости.

— Южный варб, — ответил Дэр. — Их выводили для того, чтобы гонца никто не мог поймать.

— Я слышал, такие носятся даже быстрее аратов, — сказал отец.

— Я не участвую в скачках, лорд Миратов, — сказал Дэр. — Поэтому не могу знать, кто и кого обгонит.

Отец поощрял подобные увлечения, но только на своих условиях. Он любил говорить, что мужчине нужно спускать пар. Мне стало интересно, что по этому поводу думает мой избранник. Хорошо, что Карви и отец вступили в занудный диалог о ценах на разные породы, а Смайл, улыбаясь, о чем-то мечтал.

— Дэр, — тихо спросила я, склоняясь к нему, — а что для тебя разрядка? Как ты пар спускаешь?

И снова меня пробрало от его взгляда: темные глаза сверкнули, тонкие губы медленно, по-доброму усмехнулись.

— Хочешь угадать? — сказал он, и я нарочно начала перечислять самые нелепые варианты:

— Теннис? Прогулки на лодке? Чтение? Огородничество?

— Боже, Мэй! — тихо рассмеялся он. — Чтобы я лопатой орудовал?

— А что, не знаешь, каким концом луковички втыкать?

— Знаю, — посерьезнел Дэр. — Сажал в свое время и цветы, и овощи. Прежде чем удостоиться чести стать главой клана, нужно показать себя достойным красной земли. Она любит, когда её ласкают умелые руки, так что в случае чего я прокормлю нас, милая. Мы даже можем разделить обязанности в голодную зиму: я стану картошку копать, а ты возьмешь лук и стелы и пойдешь охотиться.

— Что? Жена должна приносить дичь?

— Приносить дичь будет пес, а ты станешь её бить.

— В то время как ты будешь собирать урожай.

— Именно. А ещё варить суп и штопать твои чулки. Это я тоже умею. Но вот шить и вязать не проси — для меня это пытка.

— Хорошо, — кивнула я. — Значит, это просто труд. Тогда, наверное, ты выпускаешь эмоции в танце. Нет? Тогда сбривание бороды. Когда ты, её, кстати, успел сбрить? Неужели пока я ванную принимала?

— Она сама выпала, — рассмеялся Дэр. — Но догадки твои всё ближе к действительности. Ты двигаешься в нужном направлении.

— Наверное, сон, — сказала я, невинно хлопая ресницами.

— С тобой, милая. Быть в постели рядом с тобой, — сказал он и склонился, мягко коснувшись моей щеки. Я перехватила взгляд отца, однако он не хмурился. Наоборот, в его глазах светилась надежда. Ситуация становилась всё более странной…

Но когда Дэр дотянулся губами до моего уха, я отбросила размышления и покраснела, устремляясь за обещанием прекрасного будущего.

— Не сон. Предпочту в нашу следующую ночь заниматься чем-нибудь куда более интересным.

Я порадовалась, что сижу одетая с ног до головы. Это была моя броня, но взгляд Дэра как будто проникал сквозь одежды…

— Какое ты хочешь видеть на мне платье? — спросила я, меняя тему от греха подальше. — Свадебная мода разнообразна. В среднем королевстве предпочитают очень пышные и непременно белые. Южане носят облегающие. У нас на лугах одеваются более цветасто.

— То, что понравится тебе — услада и моим глазам, — сказал Дэр, но в его блестящих очах читалось другое. Он явно представлял меня вовсе без платья. — А ты, милая? Что надеть мне?

— Пурпур, — ответила я. — Темный пурпур.

Он довольно рассмеялся и поцеловал мою руку, и тут подали ужин. За столом я думала только о том, что жду не дождусь, когда минует неделя, и мы сможем по закону коснуться друг друга в супружеской постели. Сделать это раньше уже не было возможности.

Дерево стучалось в окно