– Ищи оружие и патроны, – велел Иван Федьке.

Они торопливо, метр за метром, обшаривали берлогу, натыкаясь на трупы людей и животных – некоторые были разорваны на куски; эти мерзкие ошметки висели на острых сучьях – так белки иногда сушат грибы на зиму.

Они не обратили внимания на тихое шуршание, раздавшееся за их спинами. В берлоге были слышны все звуки леса – и трепет листвы, и гул ветра, качающего вершины елей, и птичьи трели, и перестук дятла. Можно было даже разобрать разговор Юрки и Максима: они беспокоились о товарищах, скрывшихся в логове Ламии; Юрка всё спрашивал, не пора ли уходить; Максим говорил, что надо выждать еще минут пять, а потом он лично полезет в нору.

Шуршание за спиной сделалось громче. Теперь было ясно, что доносится оно из темноты, сгустившейся в одном из узких отнорков. Но Федька не обратил на него внимания, решив, что это копается в сухой листве какой-нибудь мелкий зверек или крупный жук, привлеченный трупным запахом. А Иван был слишком занят, вытаскивая из задубевшей от крови сумки обойму охотничьих патронов двенадцатого калибра. Сумка принадлежала Мишке Толстопалову; сам он свисал с потолка, у него не было обеих рук и одной ноги. Возможно, Ламия сожрала их. А может, нанизала на сучья где-то поблизости. Иван боялся, что изуродованное тело Мишки свалится прямо на него; он смотрел в мертвый глаз, похожий на гнилое яблоко, и продолжал копаться в сумке, когда что-то коснулось его ноги.

Он не закричал и даже не вздрогнул.

Почему-то Иван решил, что Тагир оказался прав и его дочь жива – это она выползла из темноты на шум, ткнулась охотнику в ноги, словно слепой щенок. И засипела.

Он обернулся, опустил взгляд.

Но это была не девочка…

Картофельное поле располагалось в четырех километрах от окраины деревни – дальше находились только участки под лук. В этой местности вообще было трудно найти незаболоченный, сравнительно большой и плодородный кусок земли, свободный от деревьев или валунов, в достаточной мере согреваемый солнцем. Обычно землю приходилось отвоевывать у леса. Небольшие огороды, конечно, имелись почти у каждого дома. Но общественных плантаций было совсем не много. Выращивали на них в основном рожь и коноплю, но иногда Совет решал засеять часть площадей картошкой, луком или капустой. За посадками приходилось круглосуточно следить, слишком много водилось в окрестных лесах желающих полакомиться дармовым угощением. Даже ночью на каждом поле дежурили по два сторожа. И почти каждый день на сельхозугодья выходили рабочие, в основном дети и бездетные женщины. На тощей земле в условиях короткого прохладного лета собрать урожай можно было только при тщательном уходе за посадками. Не польешь вовремя, не подкормишь, не прополешь хотя бы три раза в короткий сезон, не соберешь вредителей – считай, всё пропало.

Тая Зосимова работать в поле не любила. То ли дело охота! Ну или, на худой конец, собирание грибов и ягод – тоже общественный труд, но хоть не на одном месте и не скучно.

Однако порядок есть порядок. Раз объявили, если уж очередь пришла, – значит, надо идти, а не искать отговорки, как Ирка Рюмашева – то у нее спину ломит сил нет, то скотина заболела, ухода требует. А скотины-то: коза Любка, четыре куры да кот Сенька!..

Тая выпрямилась, утерла лоб тыльной стороной ладони, выдохнула – как-то тяжко сегодня, а конец дня еще не скоро.

– Отстаешь! – весело прикрикнул на нее Дениска Мартынов. Парнишке уже исполнилось тринадцать, и Тая подозревала, что он не случайно рядом с ней держится, косится, когда она внаклонку работает, траву выдирает.

Тая кинула в него рассыпающийся ком земли, он, смеясь, отвернулся.

– Жениться тебе надо, Дениска, – сказала Тая.

– Надо, – согласился он. – Я хоть сейчас готов! – Он мотнул головой в сторону близкого леса. – Пошли?

– Работай давай! Ходок!

Она потянулась, осмотрела поле. Подружки ушли далеко, уже не нагнать, не поговорить. Ребятишки отстали – они держатся вместе, друг за дружкой приглядывают, друг другу помогают: старшие за младших отвечают, заодно сообща учатся, какая травка как называется.

– Нина! – Тая окликнула соседку, помахала ей рукой. Та выпрямилась, кивнула: слышу, мол, чего надо?

– Я отойду… – Тая прошла немного вперед, чтобы не кричать, покосилась на Дениску – тот уже навострил уши.

– Случилось чего? – спросила Нина.

– Нет… Надо мне просто… Вернусь через минуту.

– А, ну ладно. Иди…

Отлучаться, не сказавшись, было не принято. Тая, погрозив пальцем Дениске, направилась к краю поля.

Она не догадывалась, что за ней из кустов сейчас внимательно следят несколько пар глаз…

– Прямо сюда идет, – озабоченно сказал Витька Бамбук и заёрзал.

– Что будем делать? – спросил Айрат, через оптику прицела наблюдая за бредущей по полю девушкой.

– Только, пожалуйста, не стреляй, – то ли в шутку, то ли всерьез попросил Кира Баламут. Айрат фыркнул.

К картофельному полю они вышли еще утром. Им повезло: в эту самую минуту местный сторож, ругаясь, гонялся за каким-то мелким зверьком, перепрыгивая через лунки. Только поэтому отряд Киры остался незамеченным. А вскоре укрывшиеся бойцы заметили и второго сторожа – он прятался на дереве, в небольшом домике, похожем на огромную круглую корзину. Пару раз сторож спускался на землю, обходил свой край поля, постукивая деревянной колотушкой по длинным жердям невысокой изгороди.

Почти сразу у Киры родился план.

Рано или поздно охранники должны были смениться. Тогда они отправятся домой. Проследив за ними, можно будет выйти на тропу, ведущую в деревню.

Однако время шло, а смена не показывалась.

Зато на поле появились работники, и Кира скорректировал свой план. В конце дня, а может и раньше, дети и женщины вернутся в деревню. Проследить за ними будет даже проще, чем за вооруженными сторожами.

Кира решил ждать.

Но вот теперь, когда бойцы уже устроились на месте, освоились, наследили изрядно, – одна из местных дикарок направилась точно сюда. Отступить, уйти? А если она поймет, что в кустах кто-то был? Трава-то примята, ветки поломаны, лишайник ободран. Лёха Мутный зачем-то муравейник разворошил. Сует в него веточку, потом облизывает. Айрат из еловых лап себе укрытие домиком сделал. Точно ведь заметит! Девка местная, дикая – у таких, наверное, глаз намётанный, они любой след читают, охотники же все, в лесу живут, по тундре ходят. Она их, может, по запаху учует? Как зверь! По звону комаров поймет, что чужаки рядом. Кто их, дикарей, знает, на что они способны…

– Надо брать, – тихо сказал Витька Бамбук.

– Может, проще убить? – спросил Айрат. То ли пошутил, то ли всерьез предложил.

Кира Баламут поморщился, будто что-то кислое разжевал, и почесал ухо…