нужен. И тебе не придётся ещё и сегодня взаперти сидеть.

— Это тебе с утра такая мысль в голову пришла? — прищурилась Кали.

— Нет, — отмахнулся Колобок. — Вчера ещё Водяному поставил ультиматум, что хороших цен ему больше не видать, а часть товара вообще сюда возить перестану — есть и получше покупатели. Как в воду глядел…

Помолчали. Кали вопросительно смотрела на караванщика, тот был погружён в свои мысли.

— Ладно, собирайся, — наконец, ожил Колобок. — Камуфляж твой новый, извини, потом привезу, ещё не почистили его.

— Конвой у меня будет? — деловито спросила блондинка.

Колобок махнул рукой.

— Какое там… С самого утра эсбэшники на ушах стоят. Нашли два трупа, вроде как выпили и подрались. Одна беда — похоже, это твои вчерашние воздыхатели. Хорошо, вчера с Водяным про тебя говорил, иначе уже сидела бы у ментата. Так что со мной пойдёшь. Ну, одевайся. Я за дверью подожду.

Кали, дождавшись, пока караванщик выйдет, скинула одеяло. Торопливо оделась, собрала в рваный мешок бутылки с живуном. Закинула ношу на плечо и вышла вслед за Колобком.

Улицы Болотного были ещё шумнее и многолюднее, чем вчера. Народ сбивался в кучки, что-то шёпотом обсуждал и показывал пальцами в ту сторону, где ночью расстались с жизнями рыжий и кваз. Кали, изображая любопытство, крутила головой во все стороны и прислушивалась к обрывкам фраз. Караванщик, напротив, пёр вперёд, как танк.

Спешка оказалась излишней, у стоянки с фурами всё было спокойно. Десять штук, правда, уже фырчали двигателями, готовясь отбыть.

— Пока что двинешь вместе с Улыбчивым и операторами дронов. Винтовку твою уже перенесли к ним. Задача — прикрывать людей в твоей фуре и, по возможности, остальных. По остальному тебя Улыбчивый сам проинструктирует. Ну, удачи.

Кали кивнула и направилась к указанной фуре. Забралась в кузов.

— А вот и спящая принцесса, — обернулся к ней Улыбчивый. — Располагайся. Выдвигаемся.

И показал на ряды расположенных вдоль бортов кресел.

Вместе с половиной каравана Колобок отрядил три пикапа, пять багги, два мотоцикла и один из двух топливозаправщиков. То есть — фактически разделил караван надвое. Кали была уверена — из-за неё Колобок на такие меры бы не пошёл, и есть другая, неизвестная ей, но очень серьёзная причина для подобного решения. Но ей это было только на руку.

Откинувшись на спинку кресла, блондинка прикрыла глаза в надежде, что сумеет подремать до тех пор, пока эта часть каравана окажется на берегу.

28. Прошлое. Кали

То, что чужак идёт не к ним со Смаком, а в подвал мотеля, Кали поняла не сразу. Вблизи стало очевидным, что это именно молодой рыхловатый парень с рябым лицом, добавлявшим ему вкупе с небритостью возраста. Окажись он более ухожен и чисто выбрит, то выглядел бы так, словно недавно окончил школу.

Вход в подвал под мотелем был устроен снаружи со стороны торца. Туда-то парень и отправился — к лестнице, ведущей на уровень цокольного этажа. По всему было видно — свежак. Он не осмотрелся предварительно, да и двигался совершенно не так, как пообтёршийся в Улье хотя бы месяц иммунный. Движения молодого человека в кепке выдавали торопливость и то, что он явно знал куда, спешил.

Что-то спрятал и теперь вернулся за этим? Интересно, интересно… Что такого можно заныкать в подвале мотеля? Как подсказывал Кали опыт — очень многое. Блондинка, бесшумно ступая, скользнула за парнем, на ходу накручивая цилиндр глушителя на пистолет. У свежих иммунных зачастую в голове царит бардак, из-за чего предположить, что они выкинут в следующий момент, сложно. Так действует местный вирус, да и стресс от осознания того, что больше ты не венец природы и не вершина пищевой цепочки, добавляет хаоса в голове. Но те, кто чудят, в Улье редко выживают — таков закон местной природы.

— Бонжур, йопта…

Голос Кали прозвучал тихо, но произвёл эффект разорвавшейся гранаты. Мужик подпрыгнул на месте от неожиданности, обернулся и уставился в жерло направленного ему в лоб «Стечкина». Поплывший взгляд перетёк на ладную фигурку блондинки, затянутую в чёрное платье. Её кукольное личико не выражало никаких эмоций, взгляд был острый, холодный, безразличный.

— Вы кто, мисс? — с каким-то незнакомым акцентом спросил парень, выпучив глаза.

— Здравствуйте! Я бы хотела поговорить с вами о господе нашем Иисусе Христе, — улыбнулась Кали. — Скажите, вы Библию читали?

Казалось невозможным выпучить глаза ещё больше, но у парня это получилось.

— Что⁈ — удивился он ещё больше.

— Что за день такой? — цыкнула Кали зубом. — Одни еретики и грешники попадаются… Брось оружие!

Парень замотал головой.

— Нет. Я не могу, мисс, — он вцеплялся в цевьё охотничьей винтовки так, что побелели костяшки пальцев. — Мне тогда нечем будет отбиваться от пауков!

— От кого? — обалдела блондинка.

Свежаки заражённых называют очень по-разному. Она уже встречала такие названия, как людоеды, зомби, мертвяки, мутанты, вурдалаки, гули, некротвари, просто твари и ещё с десяток менее употребляемых словечек, но вот пауки… Пауками заражённых ещё никто не называл. Соображала Кали, как подобает натуральной блондинке, непозволительно долго. Или свежак не заражённых имеет в виду? Тогда кого? Может, скреббера?

Внутри всё похолодело.

— От пауков… Таких, размером, мать их, с пони…

— Бросай оружие, — холодно повторила Кали, ничего не понимающая и от этого испытывавшая всё меньше позывов к человеколюбию. — Или до пауков тебе не дожить…

Выбора у свежака не оставалось. Он медленно на пол опустил винтовку.

— Не убивайте брата, мисс! — раздался звонкий детский голос из глубины подвала.

На этот раз от неожиданности вздрогнула Кали, но палец на спусковом крючке, к счастью, не дрогнул. Уставшие и промокшие до нитки, они со Смаком обыскали здание, а подвал не заметили. Тоже мне стронги, повели себя безалабернее свежаков! Привыкли, что спину всегда прикроют другие Джокеры. Надо зарубить себе на носу — Джокеров больше нет, она и Смак теперь сами по себе. Пора уже начинать бояться.

— Третий раз повторять не буду, — предупредила Кали. — Эй, там в подвале! Выходите все, кто есть!

На полосу света вышла пухленькая девочка лет одиннадцати и парнишка лет тринадцати.

— Не убивайте брата, мисс! — кажется, девочка была готова расплакаться — Пожалуйста…

— Так, дети… Я никого не застрелю, если вы будете послушны, — как могла, успокоила она. — Сейчас все медленно идём в мотель. Там я вас угощу вкусным шоколадом и лекарством. Голова же болит?

Девчушка кивнула.

— Спасибо. Но нам некогда, — вклинился парень в клетчатой рубахе. — Если вам нужна винтовка, оставьте себе.

— Никто никуда не едет, — спокойно возразила Кали, но в её ледяном голосе лязгнула сталь. — На выход, детвора.

Сонный и опухший, но, тем не менее, вооружённый, Смак встретил детей под конвоем внутри придорожной гостиницы. Он почти не удивился гостям. По крайней мере не показал