«Это старинные деньги», – ответил господин N. И поинтересовался между тем, где они его нашли.

«Да дом один ломали, вот и нашли», – ответили мужички. Из стены, дескать, вывалились.

«И много?» – поинтересовался господин N.

«Восемьсот одиннадцать штук», – не моргнув глазом ответили псевдоелдыринцы. И спросили у господина N. совета, что, дескать, им с этими старинными деньгами делать.

Алчность, дорогие читатели, – один из смертных грехов и, как известно, сгубила не одну христианскую душу. А нехристианскую – тем паче. Скупой рыцарь забыл из-за денег про честь и совесть, и у него крайне испортился характер, а злой Кощей, дни и ночи чахнущий над златом, получил вследствие этого тяжелейшее онкологическое заболевание и, как известно, помер в страшных судорогах.

Господин N., возгоревшись алчностью, решил купить у мужичков все заляпанные раствором монеты, предложив за них смехотворную цену – по полтора рублика за полуимпериал, стоящий по меньшей мере раз в семь дороже. Мол, мужички все равно в золотых монетах ничегошеньки не понимают, потому как никогда их не имели, а он-де поимеет большой барыш.

Мужички-«елдыринцы» согласились, принесли один (из двух) мешков засохшей строительной крошки и потребовали показать деньги. Господин N. показал. Псевдокрестьяне пересчитали деньги и вернули их господину N. с тем, что покуда они ходят за вторым мешком, и чтобы все было бы без обману, он бы спрятал мешок и деньги в несгораемый шкаф, а ключ бы отдал им. Господин N. с их условиями согласился, спрятал мешок и деньги в шкаф, а ключ отдал мужичкам. После этого он их больше не видел, а когда ждать их терпение лопнуло, господин N. открыл вторым ключом свой несгораемый сейф, однако вместо империалов обнаружил в мешке лишь одну растворную крошку, а вместо денег – аккуратно нарезанную газетную бумагу. В воровской среде это называется «куклой». Так алчущий скорого богачества господин N. потерял тысячу двести рублей с лишком, зато приобрел опыт, который тоже, согласитесь, стоит денег (в данном случае немалых!). Впрочем, так чаще всего и случается с господами, падкими на то, чтобы заполучить на грош ворох пятаков. А так, дорогие читатели, не бывает. Дармовой кусок мяса, как известно, только в капкане.

Всевидящее Око

Ленчик сию газету читал. Прочитал ее и Митя. Вася – нет, потому что был неграмотен и умел только расписываться, то бишь ставить против своей фамилии аккуратный крестик. Посему Ленчик прочел ему «Редкую аферу» вслух. Сам Ленчик был горд, что придуманный им трюк с полуимпериалами и «куклой» был назван остроумным и редким, а его самого сравнили с «червонными валетами».

– Вот бы свести знакомство с кем-нибудь из «валетов», – сказал он однажды Васе Рыжему. – А еще лучше – поучаствовать в каком-нибудь деле, ими разработанном. Поучиться у них… А то варимся мы с тобой, Вася, в собственном соку.

– Но вот пишут же в газетах, что наша афера с полуимпериалами ничуть не хуже афер Соньки Золотой Ручки или тех же «червонных валетов», – возразил Ленчику его товарищ и подельник. – И деньги мы взяли приличные, на жизнь теперь хватит.

– Пока хватит, – раздумчиво произнес Ленчик. – А дальше что, когда закончатся?

– А дальше ты придумаешь что-нибудь новенькое, – сказал Вася и с надеждой посмотрел на Ленчика. Для Васи Рыжего его юный друг был ничуть не хуже любого из «валетов».

– Легко сказать, – усмехнулся Ленчик.

И принялся обдумывать план новой аферы. Но в голове было гулко и пусто, как в комнате, из которой вынесли всю мебель. Потом вместо плана аферы стал вырисовываться иной план, похожий на аферу, но лежащий в иной плоскости. Ленчик решил найти того «действительного члена «Клуба «червонных валетов», о котором было написано в начале статьи «Редкая афера» и который, по словам Всевидящего Ока, поселился после отсидки тюремного срока в одной из городских гостиниц.

Но вот как его найти?

С чего начинать поиск, Ленчику было уже ясно. Его план мало отличался от плана очередной аферы, хотя ничего противозаконного в нем на первый взгляд не было. Ну, выдаст он себя снова за студента. Так ведь не в корыстных целях, а для того, чтобы просто найти человека. К тому же сыграть в очередной раз данную роль не представлялось особенно сложным. Рука в этом деле, как говорится, была уже набита…

Номерок «Биржевого листка» с рождественским рассказом и иронической статьей Всевидящего Ока «Редкая афера, или По стопам «червонных валетов» прочел и некий господин плотной позитуры, с усами и аккуратно подстриженной бородкой, летами под тридцать, уже более полугода проживающий в гостинице «Европейская».

Спустившись в ресторацию для завтрака, он, по своему обыкновению, попросил себе свежих газет, в том числе и «Биржевой листок». Материал Всевидящего Ока сразу бросился ему в глаза из-за «червонных валетов» – фразы, вынесенной прямо в заголовок. Прочитал он статью с большим интересом и даже дважды хохотнул, хотя вначале и хмурился. А потом сложил газету вчетверо и спрятал ее во внутренний карман сюртука. Попив в окончание завтрака крепкого кофейку и неторопливо выкурив сигару, господин понемногу вернул себе благодушное настроение и из «Европейской» прошел к себе в нумер. Добравшись до комнаты, снял сюртук, достал их кармана «Биржевой листок», лег на диван и еще раз внимательнейшим образом перечитал «Редкую аферу». Забавно, право! Да, от таких помощников, как эти мужички из «деревни Елдыриной», он бы не отказался. Конечно, их надобно поднатаскать, обучить более достоверному «вживанию в роль», проверить в одном-двух несложных делах. Афера, план которой был почти завершен, требовала как раз двух сведущих в мошенничествах и разводке помощников. По правде сказать, могли бы сойти бывший актер Городского драматического театра Павел Лукич Свешников и бывший чиновник особых поручений при казанском губернаторе Иван Николаевич Быстрицкий. Оба претендента были весьма грамотны, не лишены человеческого обаяния, биты жизнью, а потому с ролями, отведенными им, справились бы, без сомнения. Однако было одно обстоятельство, что перечеркивало все плюсы обоих фигурантов, – оба они были пьющими. Причем пьющими запойно. А это означало, что даже если они не запьют в самый ответственный момент аферы, то проболтаться о ней могут случайному знакомому в душевной благодарности за выставленное угощение. А сие было чревато.

Но как найти этих двух «елдыринцев»?

Человек в нумере гостиницы «Европейская» отложил «Биржевой листок». И уставился в потолок. Но на нем не было ничего написано…

– Мне бы поговорить со Всевидящим Оком.

– Да? А просто со Всевидящим вам переговорить не хочется? Или, что уж там дробить, со Вседержителем?

– Нет. Только с человеком, который подписывается Всевидящее Око, – серьезно ответил Ленчик.

Было морозное утро, и он, крепко продрогнув в студенческой шинельке, пришел в редакцию «Биржевого листка», чтобы начать поиски того, кто был ему нужен. Нет, это был не репортер с псевдонимом Всевидящее Око, хотя первым шагом в его плане было знакомство именно с ним. Ленчик намеревался найти бывшего «червонного валета» господина D., о котором было упомянуто в «Редкой афере». А для этого следовало поговорить с репортером…