– Здравствуй доченька, – сказали родители, – как долетела?

– Нормально, – ответила Анна. Они обнялись и расцеловались.

– А что ты мне привезла? – спросила Ксюша. Подпрыгнула, уцепилась за шею сестры и поцеловала ее в губы. Анна почувствовала знакомый сладковатый вкус.

– Все сюрпризы в сумке с вещами. А вы что, маленькая барышня, уже выросли? И помадой пользуетесь?

– Это я разрешила, – рассмеялась мама, – ты же знаешь, она не отстанет. Как заскулила, что не поедет тебя встречать, потому что плохо выглядит.

– Ах ты, проказница, – Анна поставила Ксюшу на пол и погрозила пальцем, – теперь я возьмусь за твое воспитание.

– Вот еще, мне мамы и папы хватает, – Ксюша отпрыгнула от нее и спряталась за отцом.

Анн пожала плечами: что, мол, поделаешь с малолетней шалуньей. А вслух сказала:

– Ну что, поспешим на лифт? Страшно хочется увидеть наш дом.

– Видишь ли, доченька…, – словно стесняясь, начал отец.

К ним подошел широкоплечий средних лет мужчина в форме старшего офицера ССМ.

– Здравствуйте, Анна. С прибытием вас. Извините за беспокойство, но нам необходимо с вами побеседовать, – его внимательные карие глаза смотрели прямо в глаза Анны. – А еще вам необходимо пройти дополнительное медицинское обследование.

– Они сказали, что это ненадолго, – развел руками отец, – мы подождем тебя здесь.

– Да, – машинально ответила Анна. Оттаявшее сердце вновь, как в лайнере, защемило.

– Зачем мы ехали в такую даль? – бубнил Колька, выбираясь из электромоба. – Столько времени потеряли. Уже часа два могли дышать и наслаждаться горным воздухом.

– Хватит бурчать. С этой площадки угнали наш посадочный модуль, отсюда и самая короткая дорога к куполу. Выгружай вещи. Дальше – пешком.

Матвею стоило большого труда уговорить Кольку отправиться с ним. Только обещание незабываемой экзотики и более крутого, чем на пляже, отдыха помогли сдвинуть друга с места. Колька предложил взять с собой и Джесс, но Матвей возразил: «Приказ Штрауса – идти вдвоем». Джесс же пообещала быть постоянно на связи. А заодно попросила отыскать не появлявшихся со вчерашнего дня Джона и Эдика. Но для этого нужен хотя бы посадочный модуль. На нем можно облететь на небольшой высоте ближайшие к городку перевалы и долины. Если беглецы ушли недалеко, то обязательно отыщутся.

Электромоб они оставили на краю неширокой, в сотню метров полосы, заросшей травой и цветами. За спиной остался курортный городок. Впереди, за лугом, начинался покатый горный склон. Мелкий кустарник, сменявший траву у подножия, по мере подъема увеличивался, становился выше и мощнее. В середине склона начинались редкий лес, который к вершине превращался в густые дебри.

Ребята закинули за спину рюкзаки.

– Ну что, пошли, – сказал Матвей.

– Пошли. Спасем и планету, и имущество Службы, – пошутил Колька.

ДРИП ринулся вперед, прокладывая дорогу. Скоро он скрылся в высокой траве, которая моментально поднималась, скрывала проложенную роботом тропу. Лишь колыхание торчащих над стеблями разноцветных бутонов указывало спасателям направление. Самые высокие из цветов доходили до плеча высокого Кольки и почти скрывали Матвея. С трудом пробравшись через эти стометровые заросли, они присели передохнуть. ДРИП чутко застыл рядом, ожидая команды.

– Если и дальше с такой скоростью придется траву топтать, нам понадобится неделя, – заявил Колька. – Может, вернемся?

– Забыл правило: спасатели не отступают? – спросил Матвей. – Или, может, взрослых позовем? Дяденьки, тетеньки, помогите слабакам?

– Нет, – встрепенулся Колька, – Вперед.

Через кустарник идти было легко. Вначале густой и низкий, по щиколотку, он становился все выше, но и более редким. Кустами эти растения можно было назвать только из-за размера. На самом деле это три-четыре тонюсеньких веточки, растущие из одной точки. На конце каждой веточки – шарообразная, с кулак размером крона белого, желтого или оранжевого цвета. Если присмотреться, становится видно, что шарик – это тысячи переплетенных пушистых ниточек. На конце каждой приклеена зеленая капелька-зернышко.

Между кустов шныряли змееящерки. Тонкие извилистые тела на шести коротких лапках блестели серебристой чешуей. Змееящерки выбирали веточки потолще, перегрызали их у корня. Потом, ухватив зубами, волокли веточки в свои норки, кормить потомство.

Осторожно ступая, стараясь не наступить на юрких грызунов и не засыпать их норки, Матвей и Колька добрались до первых деревьев. Начинался лес, похожий на земной в миниатюре. Несколько видов лиственных деревьев и пальм, самые высокие из которых достигали в высоту всего лишь четырех метров. Густые ветви одних деревьев переплетались, тянулись во все стороны. На других дозревали большие, размером с земную дыню, орехи. Кое-где между стволов мелькали бегающие на двух лапках пугливые мохнатые зверьки. Основные пожиратели орехов, они в панически пищали, завидев людей и странное существо на десяти ногах. Сами до смерти перетрусившие, хотели отпугнуть от своей пищи непрошеных гостей. Пару раз друзья наткнулись на отсыпающихся днем в тени пальм собакоподобных хищников, ночных охотников на змееящерков. Увидев храпящую розовую, без единого волоска тушу, Колька вздрогнул:

– Надеюсь, они не опасны?

– Эти – нет, – ответил Матвей. – Опасен только местный гиббон, но встречается он редко. Размером гиббон с нас, но здоровый и злобный. Питается этими забавными орехоедами. А нам боятся нечего, с нами ДРИП.

К полудню они добрались до вершины и начали спуск. Колька от нетерпения даже забрался на самое высокое дерево, разведать местность. Внизу, в долине, он увидел какой-то блеск, о чем радостно сообщил Матвею:

– Правильной дорогой идем, господин курсант, – и, спрыгнув вниз, предложил: – Давай перекусим, отдохнем. Я, между прочим, привык после обеда часик-другой поспать.

– Обойдешься без сна, – отрезал Матвей, – а пообедать не мешает.

Привал устроили под одним из ореховых деревьев. Из рюкзаков извлекли суточный рацион спасателя.

– Мы как во взаправдашнем земном походе, – сказал Колька, вскрывая термопакет с тушенкой и грибами, – только костра не хватает.

– А еще девчонок и гитары, – поддержал Матвей.

– А что, я бы не отказался.

– Кто бы сомневался, – рассмеялся Матвей.

«За длинным столом, уставленным самой вкусной едой и лучшими напитками, собралось несколько десятков человек. Все, как один были одеты в парадную форму своих служб. Многие видели друг друга впервые; но знали – их пригласили сюда по одному и тому же праздничному поводу. Седовласый адмирал в белом с золотом мундире постучал серебряной вилкой по хрустальному бокалу, требуя тишины. Стало так тихо, что все услышали звон летящего комара. «Уважаемые коллеги, – сказал адмирал, – с давних времен повелась традиция вручать награды во время торжественного банкета. Хочу поздравить вас с успешным завершением нашей миссии». Все захлопали. Адмирал опять постучал вилкой по бокалу. Комар снова зазвенел. Адмирал продолжил: «Прежде, чем вручить награды, хочу отметить особо отличившихся. Все вы молодцы: и спасатели, и астронавигаторы и медики. Но больше всех постарались наши скромные девочки-диспетчеры…»