— Ну, как ты? Добралась, бедняжка? — сочувственно спросила директриса. — Не повезло тебе с погодой в первый день! Да ты, никак, лицо себе обморозила и уши! — Женщина всплеснула руками. — Разве можно у нас без платка выходить! Ах, Валентина, Валентина! Недосмотрела! А на ногах что? Так, быстро ко мне! Растираться, переодеваться и надевать запасные валенки!

Сил сопротивляться у Антонины больше не оставалось, к тому же уши ломило страшной болью, а в ботинках противно чавкала снежная жижа. Екатерина Семеновна проводила девушку в учительскую, комнату на первом этаже. Подведя ее к одному из столов, она пояснила:

— Вот твое место. Вещи можешь оставлять в шкафу, а у входа находится вешалка. Если возникнут вопросы, не стесняйся, задавай.

После оказания «скорой помощи» директриса предложила новой учительнице познакомиться с учениками.

— А какие классы я буду вести? — поинтересовалась Тоня.

— Первый и второй, по сменам. Ты извини, что сразу нагружаю! Учителей катастрофически не хватает! Это счастье, что тебя прислали! Наша Марина совсем замучилась! Представляешь, четыре класса на одного человека!

— Марина учительница в начальной школе?

— Да, почти твоя ровесница, чуть постарше, ей двадцать четыре. Надеюсь, вы с ней подружитесь. А еще в школьной библиотеке работает Шурочка, тоже твоих лет, невеста Ивана.

— Какого Ивана?

— Как «какого»? Который тебя подвозил, шофера нашего. Забыла?

— Понятно, — задумчиво протянула Тоня. Новость оказалась не из приятных. «Вот тихушник, — подумала она, — обо всем рассказал, а о невесте забыл!»

Екатерина Семеновна заметила перемену в настроении Антонины.

— Эх, Ванька, Ванька! Шельмец! Скрыл, значит?! Они с Шурочкой с самого детства вместе. Сначала просто дружили, а потом… Какая же я сплетница! — с досадой прервала саму себя Екатерина Семеновна. — Давай лучше о классах поговорим, познакомлю с ребятами. Они у нас славные, обязательно тебе понравятся! Если иногда и пошалят, то совсем немного.

Прошел месяц. Жизнь входила в свою колею. Тонины ученики оказались действительно милыми, неизбалованными детьми. Сложные пятидесятые годы заставили их рано повзрослеть. Вечно усталые матери, оставшиеся вдовами, разрывались между домом и работой. Недетские обязанности, легшие на хрупкие плечи восьмилетних ребятишек, превратили их в «маленьких взрослых». На уроках утомленные малыши нередко засыпали, что ужасно раздражало Антонину. Испуганно вздрагивая от ее злых окриков, они широко раскрывали глаза и не понимали обращенных к ним вопросов. Дети страдали от поразительной холодности новой учительницы. На переменах они не окружали ее щебечущей стайкой, как Марину. Екатерина Семеновна, замечая это, не раз пыталась достучаться до Тониного сердца, взывала к доброте, состраданию, наконец, к долгу педагога. Девушка безучастно слушала директрису. «Как кукла!» — сравнение само пришло на ум. «Что ж, если души нет, чужую не вложишь! Снежная королева, да и только», — огорченно заключила женщина.

По пришествие времени Тоня решила заглянуть в библиотеку. Ей не терпелось увидеть Шурочку и оценить, насколько та хороша. У стеллажа стояла миниатюрная блондинка с добрыми серыми глазами и нежными, красиво очерченными губами. Она вопросительно обернулась к Антонине, почувствовав на себе чужой бесцеремонный взгляд.

— Девушка, чем вам помочь?

Незнакомка молчала.

— Вы, кажется, в нашей школе работаете?

«Вот ты какая, невеста Ивана! Неплохая, но я лучше!» Удовлетворенная осмотром, Антонина натянуто улыбнулась и выдавила:

— Здравствуйте, Саша, пришла познакомиться. Мне о вас Екатерина Семеновна столько всего рассказывала… — Она многозначительно растянула слово «столько».

— Здравствуйте, — улыбнулась Шурочка, — вы не назвали своего имени.

— Разве? Простите, забыла. Меня зовут Антонина. Слышали, наверное?

— Так о чем же вам Екатерина Семеновна рассказывала?

— Да пустяки, ничего особенного! — Слегка наморщив нос, Тоня махнула рукой. — Мало ли, кто что говорит!

От гадкого намека Шурочка залилась краской. Ее задели тон и вызывающее поведение новой учительницы.

— Вы извините, у меня много работы. — Она отвернулась, намереваясь заняться разбором книг, лежащих на столе. Всем своим видом девушка хотела показать, что разговор окончен.

— Нет ли у вас чего-нибудь о любви? Может, посоветуете, на свой вкус… — Наглая девица явно не собиралась оставлять Шурочку в покое.

— Наши вкусы вряд ли совпадают! Книги перед вами, выбирайте!

Резкий тон соперницы позабавил Антонину.

— А почему вы так грубо разговариваете со мной? — Она изобразила на лице возмущение, хотя втайне готова была рассмеяться. Ей все-таки удалось вывести из себя лицемерку, прикидывающуюся ангелом!

Шурочка негодуя подняла глаза и увидела входящего в библиотеку Ивана. Растерянный, он задержался в дверях.

— Ваня, проходи, — позвала его невеста.

— Здравствуйте, Тоня, — смущенно поздоровался парень с новой учительницей.

— А вы разве знакомы?! — растерялась Шурочка.

— Конечно, даже очень хорошо, — ответила за жениха Антонина и усмехнулась.

— Да? Уже успели? — На глазах девушки заблестели слезы обиды: ведь Иван ей ни о чем не рассказывал!

— Я подвозил Тоню, когда возвращался из города, вот и все! — поспешил оправдаться парень.

— Ну ладно, вы сами разбирайтесь, а я пошла! — Антонина, гордо вскинув голову, проплыла мимо Ивана и сверкнула на него глазами. — Ты, кажется, хотел со мной увидеться? Только про невесту ни слова не сказал! Но не беда, невеста не жена!

«Вот заноза», — с досадой подумал Иван. Он проводил взглядом бойкую девицу и с виноватым видом подошел к Шурочке.

— Глупышка, — ласково прошептал парень, заключая ее в свои объятия, — неужели ревнуешь?

— Не ревную, просто обидно! Знаешь, у меня, от этой приезжей мороз по коже!

Целуя Шурочкины волосы, Иван поймал себя на мысли, что его неудержимо влекло к Тоне, она волновала, настораживала, пугала, приходила к нему во снах, и тогда хотелось, чтобы сны длились вечно…

— Ты о чем задумался? — Девушка доверчиво посмотрела на любимого.

— Да вот решаю, не сходить ли нам сегодня в клуб. Говорят, трофейный фильм будут крутить, — соврал Иван.

Прошла неделя. Как-то после уроков, сидя в учительской и проверяя тетради, Антонина заметила у дверей школы знакомый грузовик. «Что ж, пойду навещу голубков!» — ехидно улыбаясь, она поднялась из-за стола. Пребывание в образе охотницы необыкновенно вдохновляло, заставляло чаще биться сердце. Шурочки в библиотеке не оказалось.

— Здравствуй, Вань, почему не заходишь? Помнится, обещал…