– Какая прелесть! – Розалия Станиславовна захлопала в ладоши. – Дима, ты чудо! Мальчик, дай я тебя расцелую. Божественно! Моя мечта сбылась! Я самый счастливый человек на свете!

Забыв закрыть рот, Наталья схватила Кату за руку.

Дмитрий держал в руках аквариум, на дне которого ползала змея.

– Господи помилуй, страсть какая! – Ната не верила своим глазам.

– Прелесть, прелесть, – искрилась Розалия. – Котик, проси взамен что хочешь. Я на все согласна. Абсолютно!

Еле ворочая языком, Катарина выдавила:

– Я не потерплю в доме змею!

– Не трусь, Кат, это всего лишь ужик.

– Ужик? – Розалия разочарованно скривила губы.

– Он ничем не хуже змеи, к тому же абсолютно не ядовитый, может запросто ползать по дому, вреда от него никакого.

– Да я умру от одного его вида! – Ката таращилась на ползучего гада.

– А какой огромный, – сокрушалась Наталья, – как бы все наше зверье не съел.

– Ой, что за дура! Раскрой глаза, он всего-то сантиметров шестьдесят. Дим, признавайся, как тебе удалось достать такую красоту?

– Сущие пустяки, я же дал вам слово, а я всегда его держу.

– Молодец! – Розалия приблизилась к аквариуму и села на корточки. – А почему он такой вялый?

– Наверное, нервничает, – Новоселов подмигнул Катарине.

– А чем они питаются? – Наташка на всякий случай отошла подальше.

Дмитрий округлил глаза.

– А вот этого я не знаю.

– Пресмыкающиеся питаются мышами, – машинально ответила Катка.

– Где ж мы мышей будем доставать?

– Тоже мне проблема, да в зоомагазинах грызунов навалом. Накупим моему ужику мышат, и пусть себе лопает. Ой, ты мой сладенький, ты моя лапочка.

– Нельзя ли накрыть аквариум крышкой? – Ката с замирающим сердцем смотрела, как уж поднимается по скользкой поверхности стеклянного дома, стремясь выбраться наружу.

– Понимаете, – прогудел Новоселов, – я нечаянно разбил крышку, придется купить новую.

– Но он же сейчас выползет!

– Можно прикрыть картонкой, – предложила Наталья.

– Я тебе прикрою картонкой. – Свекровь наклонилась, и… – о ужас! – взяла скользкую тварь в руки.

– Розалия Станиславовна, что вы делаете?

– Положите его немедленно обратно! – закричала Катка.

Дмитрий пытался успокоить женщин.

– Он не опасен.

– Конечно, не опасен, – Розалия положила ужа на шею, – я их обожаю, наверное, в прошлой жизни я была змеей. Ах, какой он приятный на ощупь, Кат, хочешь погладить?

– Не подходите! – заорала та, отбегая от свекрови. – Я боюсь!

– Натали, а ты… эй, Наталья, ты где?

– Я не выйду, пока вы не положите его обратно в аквариум, – кричала Натка из кабинета.

– Ну-ну, сиди-сиди, он как раз ползет в ту сторону.

– Ай! Ой! Уй! Ий! – Наталья вылетела из кабинета и стрелой пронеслась в столовую.

– Она в порядке? – Дмитрий пребывал в явной растерянности.

– Сложный вопрос. При заполнении анкет в графе «Пол» она пишет – линолеум. По-твоему, это порядок? По глазам вижу, что нет. Полностью с тобой согласна, но готовит она изумительно. Недостаток мозгов компенсируется первоклассными кулинарными способностями.

– Не наговаривайте на Натку и не сочиняйте того, чего не было в действительности. Не вы ли, Розалия Станиславовна, когда получали загранпаспорт, в графе «Sex», он же – пол, написали: «В обязательном порядке».

Сделав вид, что не услышала слов невестки, свекровь спросила:

– Димчик, зайчонок, а это уж или ужиха?

Новоселов скорчил страдальческую мину.

– Понятия не имею.

– Интересно, куда у них нужно заглядывать? Кат, ты не в курсе?

– Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, змеи не подразделяются на самцов и самок.

– Катарина, ты совсем глупая или где? Как это не подразделяются, еще как подразделяются. Будем считать ее самкой. Я уже и имя придумала – Минерва. Звучит?

– Нет слов.

– Розалия Станиславовна, положите ее на место, мне будет спокойней.

– Трусиха, – усмехнувшись, свекровь отправила Минерву в аквариум. – Димочка, котик, не в службу, а в дружбу, отнеси аквариум ко мне в спальню.

– Может, вы передумаете? – Ката пыталась достучаться до здравого смысла Розалии. – Ну кто держит пресмыкающихся в доме?

– Минерва остается! Дима, бери аквариум.

Как только они скрылись, Наташка просунула голову в гостиную.

– Ушли?

– А ну ее к черту, превратит дом в террариум.

– Я чего подумала, а эта гадина не съест Арчибальда? – спросила Ната.

– Вряд ли, хотя…

– Змеи едят птиц.

– Пусть Розалия сама разбирается с живностью.

Новоселов спустился вниз, лукаво улыбаясь.

– Твоей свекрови понравился подарок.

– Я рада. Не думала, что ты такой же безумный, как она.

– Не злись, чем тебе помешает безобидная змейка?

– Меня мутит от одного вида змей.

– Минерва ужиха.

– Да плевать, хоть червяк, мне она противна – и точка!

– Ну не дуйся, – Дмитрий приблизился к Катке вплотную. – Как ты отреагируешь на предложение где-нибудь поужинать?

– Отрицательно.

– Почему?

– Голова раскалывается, да и желания нет, но, если тебе хочется провести время в приятной компании, можешь пригласить Розалию Станиславовну, она не откажет. И змею с собой прихватите, кстати, из нее можно приготовить прекрасный ужин.

– Ну ты чего скуксилась? Завтра я привезу крышку для аквариума – и все будет под контролем.

– Искренне надеюсь, что твой подарок пробудет у нас не более недели.

Катка, как обычно, ошиблась. В планы Розалии не входило быстрое расставание с новой игрушкой. Для начала требовалось вымотать Минерве нервы, а уж потом…

По дороге в Истру Катку то и дело отвлекали телефонными звонками. Сначала позвонил Новоселов – просто так, поинтересоваться, как дела. Затем ее начала терроризировать свекровь.

– Детка, когда будешь возвращаться домой, сделай милость, купи мышек.

Катарина оторопела.

– Кого купить?

– Мышек, – невозмутимо повторила Розалия.