— А я-то думал, что у меня над головой так гудело? — как ни в чем не бывало отозвался тот. — Ветер, что ли?

— И ты говоришь — не демон! — подхватила Эриза. — А кто?!

— Человек.

Хассим недоверчиво расхохотался. Эриза даже остановилась.

— Человек?!

— Ага. Обычный живой человек. Точнее, конечно, не обычный. Это чародей.

Я бы еще могла добавить, что, скорее всего, он из боевых магов-практиков, владеющих полиморфизмом, иными словами — подлинными превращениями. Но ребятам, в отличие от меня, это ничего бы не сказало.

— Колдун! — повторил Хассим. Глаза у него загорелись. — Так это же совсем другое дело!

— А тебе-то какая разница, кто тебя убьет? Хотя нет — демон заберет твою душу, а этому старику она не нужна. Сколько он тут, говоришь, сидит?

— Да при дедах еще поселился. Лет сто уже.

— Так я и думала. Судя по всему, он остался тут с последней войны. Видимо, был боевым магом при войске мурабитов. Когда их гнали за море, не захотел уходить. Нашел подходящую башню, запугал население...

— Значит, он совсем старый, — пробормотал Хассим. — Ветеран войны, стало быть... Эт-то хорошо! Дедушку и бить легче... 

— Для колдуна сто лет — не срок, — возразила я. — Вот как ты думаешь, сколько мне лет?

Хассим бесцеремонно оглядел меня с ног до головы.

— Двадцать пять. Ну, двадцать восемь.

— Придворный маг великого амира выглядит не намного старше меня. А в позапрошлом году мы праздновали его двухсотлетие.

— Хы! Да ты у нас бабулька!

— Еще слово, — ласково сказала я, — и ты у нас станешь дедулькой. Сколько тебе лет — шестнадцать?

— Семнадцать! — оскорбился Хассим. — Скоро будет.

— А выглядеть будешь на все семьдесят. И чувствовать тоже. Это очень легко. Хочешь, устроим?

— Нет!

— Тогда извинись перед прекрасной дамой.

Хассим пробурчал что-то невнятное и тут же спросил:

— А почему Брух выглядит на свои сто?.. Или сколько там прошло с войны?

— Перед кем ему красоваться? Тут он чем страшнее выглядел, тем больше его боялись и тем лучше содержали.

— Зачем ему человеческие жертвы? — спросила Эриза.

Я пожала плечами.

— Если бы на его месте была я и ты задал бы этот вопрос, я бы ответила — для экспериментов. Магам-полиморфистам всегда не хватает живого материала. Он еще гуманно себя вел, требовал всего одну жертву в год. Это доказывает, что он не является некромантом и сам, скорее всего, демонам не служит — они бы требовали гораздо больше... Так что, в общем, наверно, мой пожилой коллега не такой уж плохой человек...

— Добрячок! — ехидно протянул Хассим. — Чую, вы с ним найдете общий язык!

— Да, мы, чародеи, такие сволочи, — кротко согласилась я. — Нам бы только на людях поэкспериментировать. Это вы с Эризой настоящие герои: она деревню от меня защищает, ты вместо матери собой пожертвовал, демона на бой вызвал! Одна только я болтаюсь туда-сюда по вашей несчастной земле из любопытства и граблю ее в свое удовольствие!

— И как? — с живым любопытством спросил Хассим. — Много уже награбила?

— Имахена, перестань! — сердито встряла Эриза. — Ты вовсе не такая! Хассим, она хорошая! И у нее есть очень важная цель, только она не говорит, какая. А волшебный меч она обещала вернуть...

Хассим захохотал, как сыч. Я было собралась дать ему по шее, но поленилась. Впереди нас всех ожидало еще немало затрещин.

Тропинка забиралась все выше, становясь все уже, пока совсем не пропала в траве. Мы вышли на прогалину. Внизу белела деревня. И когда мы успели так высоко забраться?

Меч святого Чучо висел в веревочной петле у меня за спиной. Нападения колдуна-белкоида я уже не опасалась — теперь, когда я знала, с кем имею дело, я бы не подпустила его близко. Объяснилось и то, каким образом монстр сумел ускользнуть от магического сканирования — для умелого чародея это не проблема, особенно когда противник не ожидает подобного. Еще бы убедиться, что его башня не волшебная...

Я принялась мысленно прикидывать — что делать с колдуном? Все сильнее склонялась к мысли — договариваться. Нет никаких сомнений, что он воспринимает меня как злостную конкурентку, но что за беда? Враждовать с местным чародеем никаких причин я не видела. Да и вообще познакомиться и поговорить с ним о том о сем было бы крайне полезно! Он живет тут сто лет и наверняка много знает обо всем, что тут творится. Фактически демоны захватывали эту землю на его глазах. Если удастся убедить его, что мы не желаем ему зла, а просто идем мимо, то от старичка можно получить массу полезной информации!

А вот и башня — черной громадой нависает над соснами. Я отпустила светлячка на свободу, тем более что уже начинало понемногу светлеть. Вокруг царила глубокая тишина.

«Башня Аманефер создана из солнечного света и льда», — вспомнила я сказочку Эризы. Нет, явно не она. Эта сложена из каменных глыб, причем давно — вон какие трещины в стенах! «Башня Ронги поднялась из адской бездны...»

— Что такое Ронга? — спросила я.

— Не знаю, — ответила Эриза.

Хассим думал чуть дольше.

— Мертвый город. Где-то на западе.

Мы остановились на лужайке под стеной, и разговор прервался.

— Уважаемый коллега! Алим! — крикнула я. — Приветствую вас в вашем прекрасном замке!

Ответа я не получила. В стрельчатых окнах-бойницах не было заметно ни огонька. Я уже начала опасаться, что старого мага тут нет, когда Эриза толкнула меня локтем.

На фоне густо-синего неба на зубцах башни промелькнула хвостатая тень. Глаза у нее горели тусклыми красными угольками, как у огненных духов. Четко говоря знающему человеку, что старикашка сделал себе отменное ночное зрение, зато днем слеп как крот.

— Не хотите с нами побеседовать? Буквально пара вопросов! Ради чисто научного интереса!

Для убедительности я вытащила меч святого Чучо и помахала им в воздухе, оставляя в сумраке красивые огненные росчерки.

— Например, насчет вот этого магического оружия! Оно вам случайно не знакомо?

— А если нет, так мы вас познакомим! — влез Хассим.

Я ткнула его локтем под дых и продолжала:

— Не приходилось ли вам сталкиваться с этим мечом раньше?

С зубцов донесся хриплый, надтреснутый вопль: 

— Убирайтесь, проклятые порождения кровавого колодца!

— Кто-кто?! Так, это становится любопытно... Хассим, убрал бы ты меч. Мне крайне необходимо переговорить с этим почтенным старцем...

— Значит, будем брать живым! — громко сказал Хассим.